En quoi le personnage de Vautrin représente-t-il une figure de la tentation et de la transgression dans Le Père Goriot de Balzac ?
Questions & réponses · Honoré de Balzac
Dans Le Père Goriot (1835), Balzac installe l'action dans la pension Vauquer, un microcosme parisien où se croisent des destins que la misère ou l'ambition ont réunis. Parmi les pensionnaires figure un certain Vautrin, présenté d'abord comme un homme de quarante ans, robuste, affable, dont le regard perçant semble capable de lire les âmes. Le narrateur souligne très tôt l'écart entre l'apparence bonhomme du personnage et la puissance froide qu'il dégage : ses épaules larges, sa voix de basse et sa jovialité calculée composent un masque dont on pressent qu'il dissimule une identité interdite. On apprendra qu'il est en réalité Jacques Collin, forçat évadé surnommé Trompe-la-Mort, traqué par la police. La transgression est donc inscrite dans son être même : il vit dans la société bourgeoise tout en lui étant radicalement extérieur.
La scène centrale de la tentation se noue autour d'Eugène de Rastignac, jeune étudiant en droit monté de province à Paris avec des rêves de réussite sociale. Vautrin lui propose un marché explicite : Rastignac séduira Victorine Taillefer, une jeune femme déshéritée ; Vautrin fera éliminer le frère de celle-ci dans un duel arrangé, ce qui restituera à Victorine son héritage considérable. En échange, Rastignac touchera une part de la fortune. Ce qui rend la proposition redoutable n'est pas seulement son immoralité, mais la logique implacable dont Vautrin l'enveloppe. Il démontre à Rastignac que la société elle-même fonctionne sur ce principe — que derrière chaque grande fortune se cache un crime fondateur, que les voies légales ne sont que des chemins plus longs vers la même corruption. Balzac prête à Vautrin un discours qui ressemble moins à une incitation criminelle qu'à une leçon de sociologie désenchantée.
Vautrin développe devant Rastignac une vision du monde où la vertu n'est qu'un luxe d'ignorant et où la réussite exige de choisir son camp sans illusions. Il lui soumet l'alternative entre deux trajectoires : une vie de labeur honnête qui mène au médiocre, ou l'alliance avec un homme capable de tout pour lui ouvrir les portes du succès. Ce discours fonctionne comme un anti-modèle des valeurs bourgeoises que la Restauration affiche : Vautrin dit tout haut ce que la société pratique en silence. C'est précisément cette cohérence — dire la vérité du monde tel qu'il est plutôt que tel qu'il prétend être — qui lui confère une étrange autorité morale, et qui rend la tentation si difficile à écarter pour Rastignac.
La relation entre Vautrin et Rastignac déborde le simple rapport de corrupteur à corrompu. Vautrin manifeste pour le jeune homme une affection qui tient à la fois du père de substitution et d'une admiration quasi amoureuse — il voit en Rastignac la beauté, l'ambition et la malléabilité qu'il n'a plus. Cette dimension trouble renforce la charge de la tentation : accepter le pacte, c'est aussi accepter d'être possédé, de devenir l'instrument d'une volonté plus grande que soi. Rastignac résiste, mais non sans hésitations, et cette résistance même dit quelque chose de l'attrait qu'exerce Vautrin : on ne résiste que ce qui séduit.
Lorsque Vautrin est finalement arrêté — dénoncé par Mlle Michonneau, une autre pensionnaire —, la scène de son arrestation prend une ampleur presque théâtrale. Il arrache sa perruque, révèle ses marques de forçat, et dans un dernier discours toise les représentants de l'ordre avec un mépris souverain. Balzac montre ici que la transgression de Vautrin n'est pas une anomalie dans le système : elle en est la vérité nue. Sa condamnation sociale ne le diminue pas ; elle le confirme dans son rôle de figure à part, inassimilable, qui traverse La Comédie humaine — Vautrin réapparaît dans Illusions perdues et Splendeurs et misères des courtisanes — comme une conscience souterraine de la société balzacienne, toujours là pour en dénoncer les mensonges fondateurs.