Quel rôle joue Madame de Beauséant dans l'initiation mondaine de Rastignac dans Le Père Goriot ?
Questions & réponses · Honoré de Balzac
Dans Le Père Goriot (1835), Honoré de Balzac suit l'ascension d'Eugène de Rastignac, jeune étudiant en droit monté de province à Paris, qui découvre la société de la Restauration dans toute sa dureté. Parmi les figures qui jalonnent son apprentissage, Madame de Beauséant — vicomtesse, cousine éloignée de Rastignac et grande dame du faubourg Saint-Germain — occupe une place capitale. Elle n'est pas simplement une relation utile ; elle est la première institutrice du monde.
Rastignac arrive à Paris avec peu d'argent et beaucoup d'ambition. Son premier réflexe est d'exploiter le mince lien de parenté qui le rattache à Madame de Beauséant. Lorsqu'il se présente chez elle, il est encore gauche, sincère, presque touchant dans son inexpérience. La vicomtesse, d'abord distante, finit par le prendre sous sa protection — non par pure bienveillance, mais parce qu'elle y voit une utilité dans ses propres intrigues sentimentales, notamment face à la liaison de son amant, M. d'Ajuda-Pinto, avec Mademoiselle de Rochefide. En parrainant Rastignac, elle l'introduit dans les salons les plus fermés de Paris, lui procurant une visibilité sociale qu'il n'aurait jamais pu obtenir seul.
Le cœur de la fonction initiatrice de Madame de Beauséant réside dans la leçon qu'elle dispense à Rastignac, leçon qui constitue l'un des passages les plus célèbres du roman. Elle lui explique que le monde parisien est une société de dupes où la vertu est une naïveté et la pitié un luxe que personne ne peut se permettre. Elle lui conseille explicitement de traiter les femmes comme des moyens plutôt que comme des fins, de se servir des unes pour accéder aux autres, et de n'entrer dans un salon qu'avec la certitude d'en sortir grandi. Cette vision du monde — froide, stratégique, dénuée d'illusions — est diamétralement opposée aux valeurs que Rastignac apportait de sa province.
Le monde est une boue ; tâchons de nous tenir sur les sommets.— Honoré de Balzac, Le Père Goriot
Cette formule, que la vicomtesse adresse à Rastignac, condense la philosophie qu'elle lui transmet : non pas ignorer la corruption du monde, mais s'élever au-dessus d'elle par le cynisme et la maîtrise de soi. C'est une morale de survie aristocratique, non une morale de vertu.
Ce qui rend Madame de Beauséant particulièrement significative dans le roman, c'est qu'elle ne se contente pas d'enseigner les règles du jeu mondain — elle en est aussi la victime illustre. Abandonnée publiquement par d'Ajuda-Pinto au profit d'un mariage plus avantageux, elle organise un dernier et somptueux bal avant de se retirer définitivement en Normandie, dans une sorte d'exil volontaire. Son départ est une leçon silencieuse mais puissante : même les plus grandes dames ne sont pas à l'abri des lois impitoyables que régit l'argent et le calcul. Rastignac assiste à cette chute avec un mélange d'admiration et d'effroi.
En ce sens, Madame de Beauséant fonctionne dans le roman comme un double miroir : elle montre à Rastignac comment le monde fonctionne, et elle lui montre aussi ce que ce monde fait à ceux qui y participent. Elle est à la fois le maître et l'avertissement.
Il faut lire l'initiation dispensée par Madame de Beauséant en regard de celle que propose Vautrin, l'ancien forçat également pensionnaire de la maison Vauquer où loge Rastignac. Vautrin lui offre une voie radicale — le crime assumé, le mépris total des lois — tandis que Madame de Beauséant lui propose une voie en apparence plus respectable : jouer le jeu de la société, en maîtriser les codes, séduire les femmes influentes. Ces deux mentors se rejoignent pourtant dans un même fond cynique : tous deux lui disent que la société est corrompue et qu'il serait naïf de croire le contraire. La vicomtesse habille simplement ce cynisme de dentelles et de parquet ciré.
L'effet des conseils de Madame de Beauséant se mesure concrètement dans le comportement de Rastignac au fil du roman. C'est elle qui l'oriente vers Madame de Nucingen — fille du père Goriot, femme d'un riche banquier — comme cible sociale et sentimentale stratégique. Rastignac suit ce conseil et commence effectivement à courtiser Delphine de Nucingen, moins par amour sincère que par calcul d'ascension. Il ne renonce jamais tout à fait à ses sentiments, ce qui fait de lui un personnage plus ambigu que pur cynique, mais la direction que lui a tracée Madame de Beauséant est claire : on monte à Paris par les femmes, ou on ne monte pas.