Rasseneur - Analyse du personnage
Personnages · Émile Zola
Dans Germinal (1885), Émile Zola peuple la fosse du Voreux d'une galerie de figures ouvrières dont chacune incarne une posture politique distincte. Parmi elles, Rasseneur occupe une place singulière : ni patron ni prolétaire pur, cet ancien mineur reconverti en cabaretier est le visage du syndicalisme modéré, celui qui négocie là où d'autres exigent, et qui finit par incarner, aux yeux de la foule, la trahison elle-même.
Zola présente Rasseneur dès les premières pages comme un homme épais, au visage rond et à la voix posée — un physique de stabilité bourgeoise qui tranche avec la maigreur nerveuse d'Étienne Lantier, le jeune militant qui arrive à Montsou sans travail ni attaches. Rasseneur tient le débit de boissons de l'Avantage avec sa femme, une femme énergique et volontiers plus radicale que lui dans ses opinions. L'établissement lui-même dit tout : ni la mine ni la ville, c'est un entre-deux géographique qui redouble l'entre-deux politique de son propriétaire. Zola, fidèle à sa méthode naturaliste, fait du cadre de vie le reflet immédiat du caractère.
Ce qui définit Rasseneur n'est pas la lâcheté, mais une conviction sincère : le changement doit être lent, négocié, et la grève est une arme dangereuse pour ceux qui en souffrent le plus. Quand Étienne commence à rallier les mineurs à l'idée d'un arrêt du travail, Rasseneur s'y oppose avec une régularité têtue. Il faut du temps, on n'obtient rien d'un coup
(partie III, chapitre 2) — cette formule, répétée sous diverses formes, résume sa philosophie entière. Mais Zola ne la pose pas comme une sagesse : dans le contexte de misère absolue que décrit le roman, la patience ressemble à une résignation, et la modération à un confort que seul permet le fait de ne plus descendre au fond.
L'évolution de Rasseneur suit une courbe implacable. Au début du roman, il jouit d'un vrai crédit auprès des mineurs ; sa maison est le lieu de réunion, sa parole écoutée. Mais à mesure qu'Étienne gagne en influence, Rasseneur perd la foule. La scène du meeting au Plan-des-Dames (partie IV, chapitre 2) est décisive : quand Rasseneur tente de parler, il est hué, sifflé, réduit au silence par les mêmes hommes qui l'applaudissaient jadis. Les huées recommencèrent, sa voix se perdit dans le vacarme
(partie IV, chapitre 2). Ce retournement révèle moins une trahison de Rasseneur qu'une vérité sur la dynamique des foules en colère : le discours raisonnable devient inaudible quand la souffrance atteint son point de rupture.
Face à Étienne, qui représente l'emballement révolutionnaire, et à Souvarine, l'anarchiste nihiliste prêt à tout détruire, Rasseneur forme le troisième terme d'un triangle politique que Zola construit avec soin. Aucune de ces trois positions n'est présentée comme idéale. Rasseneur a tort de croire que la Compagnie cédera sans pression ; Étienne a tort de croire que la grève peut vaincre la faim ; Souvarine a tort de penser que la destruction engendre le progrès. Ensemble, ils cartographient les impasses du mouvement ouvrier de la fin du XIXe siècle.
Rasseneur est ainsi bien plus qu'un personnage secondaire commode. Il est la conscience inconfortable du roman — celle qui dit des vérités dérangeantes au mauvais moment, et que la colère collective rend inaudible précisément parce qu'elle dérange. Zola, en le condamnant à l'isolement sans le condamner moralement, signe l'une de ses analyses les plus lucides sur le prix du réalisme politique en temps de crise.