La violence collective et la foule
Thèmes & motifs · Émile Zola
Dans Germinal (1885), Zola construit la foule des mineurs comme une entité vivante, régie par ses propres lois biologiques et sociales. La violence collective n'est pas l'accident du récit ; elle en est le moteur et la démonstration. À travers ce motif, Zola défend une thèse implacable : la brutalité de la foule est le produit direct et prévisible de la brutalité du système qui l'écrase.
La violence s'installe dans le roman bien avant de s'y manifester ouvertement. Dès les premières parties, la misère des corons — logements délabrés, salaires rognés, corps épuisés — constitue une pression souterraine qui cherche une issue. Zola use de la métaphore géologique : la colère ouvrière ressemble à ces gaz accumulés dans les veines de charbon, prêts à tout faire sauter. Cette tension atteint un premier sommet au chapitre de la forêt de Vandame (partie IV), lorsque la foule des grévistes se masse et que les discours de Rasseneur et d'Étienne Lantier — jeune mineur venu du Nord et figure centrale de la révolte — révèlent deux visions antagonistes : la réforme patiente contre l'insurrection immédiate. La foule y est déjà décrite comme un organisme aux réactions imprévisibles, susceptible de basculer au premier cri.
Le saccage de l'épicerie de Maigrat (partie V, chapitre 4) constitue l'un des sommets de la violence collective. Maigrat, épicier et créancier qui rançonne les mineurs — et profite sexuellement des femmes en échange de crédit —, est poursuivi par la foule et trouve la mort en tombant d'un toit. Ce qui suit relève de la transe rituelle : les femmes mutilent son corps. Zola écrit que la Brûlé tenait le membre en l'air, comme un drapeau
(partie V, chapitre 4). La violence sexuelle que Maigrat exerçait dans l'ombre est retournée contre lui sous une forme spectaculaire et symbolique. L'acte, barbare en apparence, est la réponse exacte et inversée à l'humiliation subie. Zola ne l'excuse pas, mais il en construit la logique implacable.
La fusillade de Montsou (partie VI) représente le moment où la violence de l'État répond à celle de la foule et la dépasse en légitimité institutionnelle. Les soldats tirent sur les grévistes désarmés ; des enfants et des femmes tombent. Zola décrit la foule qui s'égaillait, fuyait dans un galop de terreur
(partie VI, chapitre 5), renversant l'image de la masse menaçante en victimes dispersées. Ce retournement est décisif : la violence collective des mineurs, si spectaculaire fût-elle, reste en deçà de la violence organisée du capital et de l'État. La foule n'est plus monstre ; elle est corps broyé.
Ce traitement de la violence collective s'inscrit au cœur du projet naturaliste de Zola. La foule obéit aux mêmes lois déterministes que les individus : hérédité, milieu, moment — la triade tainienne que Zola traduit en termes de classe et de survie. Étienne, qui croit un temps maîtriser et orienter la masse, découvre qu'il n'en est qu'un élément parmi d'autres, emporté par une énergie qui le dépasse. La foule absorbe les individus — la Maheude, Maheu, Catherine — et les révèle autant qu'elle les transforme. En faisant de la violence collective le révélateur des contradictions du capitalisme industriel, Zola donne à Germinal sa puissance politique durable : non pas un plaidoyer pour la brutalité, mais une démonstration que la brutalité est le langage que l'injustice finit toujours par apprendre aux opprimés.