Eugénie Grandet -- Fiche de lecture
Fiche de lecture · Honoré de Balzac
Le roman est raconté par un narrateur omniscient à la troisième personne qui adopte tour à tour la posture du chroniqueur, du moraliste et du peintre de mœurs provinciales. L'action se déroule principalement à Saumur, petite ville de l'Anjou, entre 1819 et 1833, dans la maison austère et grise des Grandet. Balzac privilégie une narration lente, minutieuse, qui accumule les détails matériels — architecture, mobilier, vêtements, sommes d'argent — pour faire surgir la vérité sociale et psychologique des personnages. Le ton mêle l'ironie discrète à une gravité tragique croissante, à mesure que le destin d'Eugénie se resserre.
Le roman s'ouvre sur une longue description de Saumur et de la rue tortueuse où se dresse la maison des Grandet, sombre et silencieuse. Le narrateur présente le maître des lieux, Félix Grandet, ancien tonnelier devenu par des spéculations habiles — achats de biens nationaux sous la Révolution, vignobles, terres — l'homme le plus riche de la ville. Grandet cache sa fortune colossale sous des dehors modestes et un bégaiement feint qui lui sert à tromper ses interlocuteurs. Sa femme, douce et effacée, vit dans une soumission craintive ; leur fille unique Eugénie, âgée de vingt-trois ans, grandit dans l'ignorance de la richesse familiale, entourée de la seule servante Nanon, colosse fidèle et dévoué à son maître par reconnaissance.
Le récit commence véritablement le soir de la Saint-Sylvestre 1819, jour de l'anniversaire d'Eugénie. Deux familles rivales se disputent la main de l'héritière : les Cruchot, représentés par le notaire maître Cruchot, son neveu le président de Bonfons et l'abbé Cruchot, et les des Grassins, menés par le banquier de la ville, son épouse et leur fils Adolphe. Chacun apporte fleurs et présents, espérant obtenir la faveur du père Grandet. Le vieil avare observe ce manège avec une jubilation intérieure, tout en jouant au loto pour quelques sous. La soirée se déroule dans une atmosphère provinciale minutieusement peinte : bougies économisées, feu chichement entretenu, conversations calculées.
Un coup de heurtoir inattendu interrompt la soirée. Charles Grandet, le cousin parisien d'Eugénie, fait son entrée : jeune dandy de vingt-deux ans, élégamment vêtu, muni d'un nécessaire de toilette en or, il apporte à son oncle une lettre de son père Guillaume Grandet, frère de Félix. Le contraste entre ce Parisien raffiné et l'univers austère de Saumur frappe immédiatement Eugénie, qui tombe sous le charme. La lettre, que Grandet lit en secret, annonce une catastrophe : Guillaume, ruiné et déshonoré par ses spéculations, a décidé de se suicider et confie son fils à son frère, le suppliant de sauver l'honneur du nom.
Grandet garde le silence sur le drame et laisse Charles dormir en ignorant la mort de son père. Le lendemain matin, tandis que le jeune homme s'éveille avec insouciance, Eugénie, bouleversée par une inquiétude qu'elle ne s'explique pas, se soucie déjà de son cousin. Elle transgresse pour la première fois les lois de l'avarice paternelle : elle demande à Nanon d'améliorer le déjeuner, obtient du sucre, du café et une galette. Ce geste minuscule marque le basculement intérieur du personnage. Sa mère et Nanon deviennent ses complices silencieuses dans cet acte de tendresse.
Grandet finit par annoncer brutalement à Charles la mort de son père. Le jeune homme, effondré, se retire dans sa chambre où il pleure des jours durant. Eugénie, à travers la porte, partage sa douleur et découvre en elle une capacité d'amour qu'elle ignorait. Elle lit en cachette les lettres que Charles écrit à ses amis parisiens et à sa maîtresse Annette, y apprenant la légèreté de son ancienne vie mais aussi la sincérité de son chagrin. Le père Grandet, quant à lui, ne songe qu'à liquider la succession de son frère au moindre coût, refusant catégoriquement de payer les dettes ; il envoie les des Grassins à Paris pour négocier avec les créanciers, entamant une longue manœuvre financière destinée à sauver l'honneur du nom sans débourser un sou de sa propre fortune.
Charles décide de partir aux Indes pour y refaire fortune. Avant son départ, une scène décisive se déroule entre les deux jeunes gens. Eugénie, apprenant qu'il n'a presque plus rien, lui offre en secret son trésor : la collection de pièces d'or rares que son père lui a données au fil des anniversaires, environ six mille francs. Charles, ému, lui confie en échange le nécessaire d'or contenant les portraits de ses parents, comme gage d'amour. Les deux cousins échangent des serments de fidélité et un premier baiser dans le jardin. Cette scène, empreinte d'une pureté romanesque, scelle le destin d'Eugénie.
Charles s'embarque à Nantes. Commence alors pour Eugénie une longue période d'attente silencieuse. Elle vit désormais dans la contemplation du souvenir, guettant les nouvelles qui n'arrivent pas. Madame Grandet, témoin discret des sentiments de sa fille, redoute la colère du père si celui-ci découvrait le don de l'or. Le vieux Grandet, absorbé par ses spéculations sur les vins et par les négociations avec les créanciers parisiens, continue de gérer la maison avec une avarice féroce, comptant chaque morceau de sucre et chaque bougie.
Le jour du Premier de l'an 1820, Grandet demande à voir les pièces d'or de sa fille, comme il en a coutume. Eugénie, incapable de mentir, avoue avoir donné son trésor à Charles. La fureur du père éclate : il séquestre sa fille dans sa chambre, au pain et à l'eau, refuse de la voir et menace de la déshériter. Madame Grandet, dont la santé fragile ne résiste pas à cette violence, tombe gravement malade. Le conflit divise la maisonnée : Nanon soutient discrètement Eugénie, et les notables de Saumur murmurent contre le comportement du père. L'abbé Cruchot finit par avertir Grandet que la mort de sa femme entraînerait le partage de la succession maternelle, ce qui contraindrait le vieil avare à rendre des comptes.
Cet argument financier fait plus d'effet sur Grandet que toutes les considérations sentimentales. Il feint la réconciliation, embrasse sa fille et fait mine de pardonner. Madame Grandet meurt peu après, en octobre 1822, dans une douceur résignée, recommandant à Eugénie de suivre les volontés paternelles. Grandet obtient alors de sa fille qu'elle renonce à la succession maternelle et signe un acte lui laissant l'usufruit de tous les biens. Eugénie, indifférente à la fortune et ne vivant que pour Charles, signe sans hésiter.
Les années passent. Grandet vieillit mais son avarice s'exacerbe : atteint de paralysie, il continue à faire rouler des pièces d'or dans ses mains et exige que Nanon les lui montre. Il initie sa fille à la gestion de la fortune, lui faisant tenir les comptes, lui montrant les tas d'or et lui répétant ses maximes sur l'argent. Il meurt en 1827, les yeux fixés sur le crucifix d'argent doré qu'il tente de saisir dans un dernier geste d'avidité, murmurant à sa fille de bien prendre soin de tout et de lui rendre compte là-haut.
Eugénie, à trente ans, se retrouve immensément riche et absolument seule. Elle attend toujours Charles, dont les nouvelles se sont raréfiées. Le cousin, aux Indes, s'est enrichi dans le commerce de marchandises peu avouables — y compris la traite des Noirs — et a perdu toute délicatesse. Il finit par écrire à Eugénie une longue lettre où il lui annonce qu'il renonce à leurs serments d'enfance pour épouser à Paris Mademoiselle d'Aubrion, jeune aristocrate laide mais bien née, qui lui offrira un titre. Il joint à cette lettre une traite pour rembourser les huit mille francs, avec les intérêts, du don d'or qu'elle lui avait fait autrefois.
Eugénie reçoit ce coup sans larmes visibles. Elle apprend bientôt que Charles, pour parvenir au mariage souhaité, doit d'abord voir les créanciers de son père désintéressés, condition posée par la famille d'Aubrion. Dans un geste d'une générosité tragique, Eugénie confie au président de Bonfons la mission d'aller à Paris régler intégralement les dettes de son oncle Guillaume Grandet, sauvant ainsi l'honneur du nom et permettant à Charles d'accomplir son mariage. En échange, elle accepte d'épouser le président, à condition que celui-ci respecte sa liberté et ne lui demande aucun droit d'époux.
Le président de Bonfons, devenu grâce à cette union un personnage important, meurt quelques années plus tard sans avoir eu d'enfant de sa femme. Eugénie, veuve à trente-trois ans, se retrouve à la tête d'une fortune considérable. Elle continue de vivre dans la maison de Saumur selon les habitudes économes de son père, chauffe peu, mange sobrement, mais consacre des sommes immenses aux œuvres de bienfaisance, fonde des institutions religieuses, aide les pauvres et soutient les orphelins. Le narrateur la laisse dans cette existence austère et généreuse, femme au grand cœur formée pour la famille et l'amour, à qui la vie a tout refusé, incarnant le destin des passions provinciales étouffées par la tyrannie de l'argent.