Virginie - Analyse du personnage
Personnages · Émile Zola
Dans L'Assommoir (1877), roman naturaliste consacré à la déchéance d'une blanchisseuse du Paris ouvrier, Virginie occupe une place que l'on serait tenté de réduire à celle d'ennemie jurée de Gervaise Macquart, l'héroïne. Ce serait lui faire trop peu de crédit. Virginie est en réalité le symétrique exact de Gervaise : là où l'une s'effondre, l'autre prospère, et cette inversion n'est pas le fruit du hasard mais d'une logique que Zola installe avec une précision de mécanicien.
La première apparition de Virginie est spectaculaire. Au chapitre I, la célèbre scène du lavoir oppose Gervaise à cette grande brune au teint doré, décrite comme une belle fille bien tournée, dont la jupe relevée dans la bagarre révèle autant la violence que l'insolence sociale. Zola écrit : elle avait une belle peau, des bras superbes, la gorge d'une reine
(chap. I). La beauté physique de Virginie n'est pas anodine : dans le monde naturaliste, le corps est destin, et cette vitalité animale annonce d'emblée que Virginie n'est pas une femme qui disparaît.
Ce qui distingue Virginie des autres figures secondaires du roman, c'est la cohérence de sa motivation : la rancune. Humiliée publiquement par Gervaise au lavoir — dont la scène de fessée reste l'une des plus mémorables du roman —, elle ne l'oublie jamais. Mais sa revanche n'est pas impulsive. Virginie est patiente, calculatrice, capable de feindre l'amitié. Elle revient dans la vie de Gervaise sous les traits d'une voisine bienveillante, fréquente la boutique de blanchisserie, observe. Cette duplicité la rapproche davantage de la prédatrice que de la rivale ordinaire. La contradiction apparente entre son affabilité de surface et sa rancœur souterraine n'est pas une incohérence de caractère : c'est précisément sa force.
L'évolution de Virginie suit une trajectoire inverse à celle de Gervaise, et c'est là que le propos de Zola devient le plus lisible. Quand Gervaise perd sa boutique, engloutie par l'alcoolisme de Coupeau et sa propre incapacité à résister au milieu, c'est Virginie qui la rachète. Elle s'installe à la même adresse, reprend le même commerce, avec Lantier — l'amant qui avait abandonné Gervaise au début du roman — comme compagnon. Zola écrit que Virginie triomphait
(chap. XII), mot bref et sans appel qui sonne comme un verdict. Ce triomphe n'est pas moral : Virginie n'est pas meilleure que Gervaise. Elle a simplement su ne pas céder à la tentation de la bonté, au relâchement, à la générosité qui ruine.
Par son rôle dans le réseau des relations du roman, Virginie touche à plusieurs personnages clés : elle est liée à Lantier, gravitant autour de lui comme autour d'un centre de gravité masculin que les femmes se disputent sans le voir vraiment tel qu'il est — un parasite. Face à Gervaise, elle fonctionne comme un révélateur : en survivant là où l'autre sombre, elle illustre la thèse naturaliste selon laquelle l'environnement et l'hérédité ne condamnent pas tous les individus de la même façon, mais que ceux qui résistent le font au prix d'une dureté que le roman se garde bien de célébrer.
Virginie n'est donc ni un personnage positif ni un simple repoussoir. Elle est le miroir froid dans lequel Gervaise aurait pu se voir si elle avait choisi la rigueur plutôt que la tendresse — et c'est peut-être la leçon la plus amère que L'Assommoir délivre à travers elle.