En quoi la duchesse Sanseverina est-elle le personnage le plus puissant de La Chartreuse de Parme de Stendhal ?
Questions & réponses · Stendhal
Dans La Chartreuse de Parme (1839), Stendhal construit un roman d'apprentissage autour de Fabrice del Dongo, jeune aristocrate idéaliste qui rêve de gloire militaire et d'absolu. Pourtant, à mesure que le récit avance, c'est un autre personnage qui concentre l'énergie narrative : Gina Pietranera, devenue duchesse Sanseverina après un mariage de convenance. Tante de Fabrice et amoureuse de lui d'un amour qu'elle ne s'avoue qu'à demi, elle est la véritable force motrice du roman.
Gina n'hérite pas de sa position : elle la fabrique. Consciente que la beauté seule est un capital périssable, elle épouse le duc Sanseverina-Taxis — un homme âgé qu'elle n'aime pas — uniquement pour acquérir un titre et l'accès à la cour de Parme. Stendhal insiste sur le calcul froid qui préside à cette décision : la duchesse comprend les règles du jeu aristocratique mieux que n'importe quel homme autour d'elle. Son entrée à la cour du prince Ranuce-Ernest IV est immédiatement triomphale ; elle devient en quelques semaines la femme la plus admirée et la plus redoutée de Parme.
Ce prestige n'est pas passif. La duchesse le mobilise sans relâche au service de Fabrice, obtenant d'abord qu'il soit nommé coadjuteur de l'archevêque, puis manœuvrant pour le faire libérer lorsqu'il est emprisonné à la tour Farnèse sur ordre du prince. Elle agit là où les hommes — Fabrice le premier — se contentent de rêver ou de subir.
Le cœur du pouvoir sanseverinien est politique. La duchesse entretient une relation ambiguë avec le comte Mosca, Premier ministre du prince et son amant déclaré, qu'elle utilise autant qu'elle aime. Mosca est intelligent, expérimenté, mais c'est elle qui fixe les limites et les objectifs. Lorsque Fabrice est condamné à une peine alourdie par la jalousie du prince — jaloux des attentions que la duchesse porterait à d'autres —, elle prend une décision que nul homme du roman n'oserait : elle menace le souverain de quitter Parme, privant ainsi la cour de son ornement le plus précieux et Mosca de son influence. La menace fonctionne, preuve que son départ représente une perte politique réelle pour le régime.
Plus loin dans le récit, après l'emprisonnement de Fabrice, elle orchestre elle-même les détails de son évasion de la tour Farnèse, coordonnant des complicités, achetant des silences, calculant chaque risque. Stendhal la montre dans ces passages comme un général en campagne, précise et implacable, là où Fabrice se laisse distraire par son amour pour Clélia Conti, la fille du gouverneur de la prison.
Ce qui distingue la duchesse d'un simple personnage de cour habile, c'est que sa puissance est indissociable de sa passion. Son amour pour Fabrice — un amour maternel, érotique et fusionnel à la fois, que Stendhal laisse délibérément indéfini — est la source de toutes ses décisions. Elle est puissante parce qu' elle aime, et cet amour donne à ses actions une intensité que les intrigues purement calculées n'atteignent jamais.
Mais cette même passion devient sa vulnérabilité. Lorsque Fabrice tombe amoureux de Clélia et choisit de rester prisonnier pour rester proche d'elle, la duchesse éprouve une douleur que ses ressources politiques ne peuvent apaiser. Stendhal révèle alors que la puissance de Gina a un angle mort : elle peut plier les princes et corrompre les geôliers, mais elle ne peut pas décider des sentiments de l'homme qu'elle aime. C'est cette fissure qui donne au personnage sa profondeur tragique.
Il faut mesurer ce que représente la duchesse Sanseverina dans le contexte du roman réaliste du XIXe siècle. Là où la littérature de l'époque confine généralement les femmes dans des rôles de victimes, d'épouses ou d'objets de désir, Stendhal fait de Gina le sujet agissant du récit. Elle n'est pas aimée : elle aime. Elle n'est pas manipulée : elle manipule. Elle ne subit pas le politique : elle en est une actrice centrale. Fabrice, malgré son statut de héros nominal, passe une large part du roman à réagir aux situations que d'autres — et surtout elle — ont créées pour lui.
Ce renversement est l'un des gestes les plus audacieux de Stendhal, et il explique pourquoi tant de lecteurs, à commencer par Balzac qui salua le roman dès sa parution, ont vu dans la duchesse Sanseverina le véritable centre de gravité de La Chartreuse de Parme.