Cacambo - Analyse du personnage
Personnages · Voltaire
Dans Candide ou l'Optimisme (1759), Voltaire multiplie les figures qui permettent d'éprouver et de railler la philosophie leibnizienne du « meilleur des mondes possibles ». Parmi elles, Cacambo occupe une place singulière : ni philosophe, ni victime emblématique, il est le personnage de l'action juste, celui qui agit quand les autres dissertent.
Cacambo est présenté au chapitre XIV comme le valet que Candide engage en quittant Buenos Aires. Voltaire le définit d'emblée par son origine mêlée — né d'un père espagnol et d'une mère métisse d'Amérique — et par une expérience du monde déjà considérable : il a exercé de nombreux métiers sur plusieurs continents avant de servir Candide. Cette présentation signale que Cacambo n'appartient à aucun ordre fixe : ni tout à fait européen, ni tout à fait amérindien, ni maître ni vraiment libre, il échappe aux catégories sociales rigides que le roman s'emploie à satiriser. Son nom même, sonore et légèrement comique, le maintient à distance des personnages « sérieux ».
Ce qui distingue Cacambo de Candide, c'est sa capacité à lire les situations concrètes sans le filtre d'aucun système. Là où Candide cherche à appliquer les leçons de Pangloss — son précepteur philosophe, tenant de l'optimisme métaphysique — Cacambo observe, calcule et adapte. Lorsque les deux compagnons sont capturés par les Oreillons — une tribu qui les prend pour des espions jésuites —, c'est Cacambo qui trouve l'argument décisif pour les sauver : il explique aux guerriers que Candide vient précisément de tuer un jésuite. La logique de l'argument est impeccable, et elle fonctionne. La scène révèle que la survie dans le monde voltairien ne doit rien à la philosophie et tout à l'ingéniosité pratique.
Cacambo n'est pourtant pas un simple opportuniste. Sa fidélité à Candide traverse tout le roman et constitue l'une des rares constantes affectives du récit. Quand Candide le charge, après leur passage à l'Eldorado, de retrouver Cunégonde — la jeune femme que Candide aime et qu'il a perdue — et de l'amener à Venise, Cacambo accomplit cette mission malgré des obstacles considérables, au prix de sa propre liberté puisqu'il tombe en esclavage. Cette fidélité n'est jamais sentimentalisée : Voltaire ne l'exploite pas pour émouvoir, mais pour la mettre en regard de la trahison ou de la lâcheté que l'on rencontre chez d'autres personnages. Cacambo fait ce qu'il dit, simplement.
La fonction de Cacambo dans l'économie du roman est aussi rhétorique. Il sert de contrepoint permanent à Candide : en plaçant un personnage d'origine modeste et métissée au-dessus du héros par l'intelligence et l'efficacité, Voltaire retourne les hiérarchies sociales et culturelles de son époque. La noblesse, l'éducation philosophique, l'appartenance à la « civilisation » européenne ne confèrent ici aucun avantage réel. C'est celui que la société place en bas — le valet, le métis, le sans-patrie — qui s'en tire le mieux. En ce sens, Cacambo est une figure des Lumières : il incarne non pas la raison abstraite des philosophes, mais la raison appliquée, celle qui permet de vivre dans un monde déraisonnable.