Comment Racine traite-t-il le thème de la passion amoureuse destructrice dans Andromaque ?
Questions & réponses · Jean Racine
Andromaque, créée en 1667, est l'une des premières grandes tragédies de Jean Racine et la pièce qui impose son nom au théâtre classique français. Elle met en scène, dans le palais de Pyrrhus — roi d'Épire et fils d'Achille —, une série de passions enchaînées et non réciproques dont personne ne sort indemne. Loin d'être une force exaltante, l'amour y est dès le départ présenté comme une contrainte, presque une maladie.
Le dispositif dramatique repose sur une structure en boucle : Oreste, envoyé en ambassade en Épire, aime Hermione — la princesse grecque fiancée à Pyrrhus — qui, elle, aime Pyrrhus, lequel n'a d'yeux que pour Andromaque, la veuve troyenne qu'il retient captive avec son fils Astyanax. Aucun de ces amours n'est partagé. Cette construction géométrique n'est pas un artifice : elle dit quelque chose d'essentiel sur la passion racinienne, qui naît précisément de l'obstacle et s'intensifie par le refus. Ce que l'on désire, c'est toujours ce qui résiste ou ce qui appartient à un autre.
Racine montre que la passion amoureuse détruit d'abord celui qui la ressent, en le privant de sa raison et de sa dignité. Oreste en est l'illustration la plus frappante : ambassadeur mandaté par la Grèce, il accepte de compromettre sa mission diplomatique pour servir ses intérêts amoureux. Dès le premier acte, il confie à son ami Pylade que, malgré ses efforts pour fuir cet amour, il y revient toujours. La volonté est impuissante face à la passion — thème profondément janséniste que Racine hérite de son éducation à Port-Royal. L'homme racinien ne se gouverne pas ; il subit.
Pyrrhus, de son côté, trahit successivement ses engagements envers Hermione et les exigences grecques, uniquement pour fléchir Andromaque. Son comportement oscille entre la menace et la supplication, révélant un personnage déchiré entre sa puissance de roi et sa faiblesse d'amant. Il instrumentalise même la vie du jeune Astyanax — qu'il est censé livrer aux Grecs — en en faisant un moyen de pression sur Andromaque, ce qui dit la cruauté ordinaire d'une passion qui se soucie peu des innocents.
Le personnage d'Hermione est l'un des plus complexes de la tragédie classique. Elle aime Pyrrhus d'un amour qui se sait humilié — Pyrrhus la délaisse ouvertement pour une captive — et cette humiliation nourrit en elle une haine aussi violente que son amour. Quand Pyrrhus annonce finalement qu'il épousera Andromaque, Hermione ordonne à Oreste d'assassiner celui qu'elle aime encore. Puis, apprenant la mort de Pyrrhus, elle retourne sa fureur contre Oreste en lui demandant qui lui a ordonné un tel crime. Cette réplique, célèbre, concentre toute la contradiction d'Hermione : elle exige le meurtre, puis en refuse la responsabilité, parce que la passion l'a rendue étrangère à elle-même.
Le dénouement de la pièce est triple et chaque personnage y reçoit la punition de sa passion. Pyrrhus est assassiné lors de son mariage avec Andromaque. Hermione, après avoir maudit Oreste, se donne la mort sur le corps de Pyrrhus. Oreste, le seul survivant, sombre dans la folie — il a une hallucination dans laquelle il croit voir les Furies et le fantôme d'Hermione le poursuivre. Racine clôt ainsi la pièce non par une mort spectaculaire mais par un effondrement mental, peut-être la forme la plus radicale de destruction : la passion a littéralement dissous l'identité d'Oreste.
Andromaque seule échappe à cette logique destructrice, précisément parce qu'elle n'aime pas — du moins pas dans le sens où les autres personnages aiment. Sa fidélité va à la mémoire d'Hector et à la survie de son fils. Elle n'est pas emportée par le désir, ce qui fait d'elle, paradoxalement, la seule figure à qui la tragédie laisse un avenir.
Ce traitement de la passion s'inscrit dans une vision du monde où les forces qui gouvernent l'être humain lui échappent. La passion racinienne partage avec la grâce janséniste cette caractéristique d'être irrésistible et imprévisible : elle s'abat sur ses victimes sans qu'elles l'aient cherché, et elles ne peuvent s'en défaire par la seule volonté. C'est pourquoi le théâtre de Racine est si éloigné de toute morale optimiste : ses personnages ne sont pas punis parce qu'ils ont mal agi, ils sont détruits parce qu'ils ont aimé.