Pourquoi Oreste est-il envoyé auprès de Pyrrhus au début d'Andromaque de Racine ?
Questions & réponses · Jean Racine
La pièce s'ouvre sur l'arrivée d'Oreste en Épire, où règne Pyrrhus — fils d'Achille et vainqueur de Troie — qui retient auprès de lui Andromaque, veuve d'Hector, et son fils Astyanax. Dès la première scène, Racine expose les raisons de cette ambassade à travers la conversation entre Oreste et son ami Pylade, ce qui permet au spectateur de saisir d'emblée les deux niveaux — politique et amoureux — qui structurent toute la pièce.
Sur le plan diplomatique, Oreste arrive en représentant des États grecs coalisés. Ceux-ci s'inquiètent du sort d'Astyanax, le jeune fils d'Hector et d'Andromaque. Bien qu'enfant, Astyanax est perçu comme un danger potentiel : héritier du sang troyen, il pourrait, une fois adulte, chercher à venger la destruction de Troie et rallier des partisans contre la Grèce. Les Grecs exigent donc que Pyrrhus le leur remette, afin d'éliminer définitivement cette menace symbolique et militaire.
Cette demande place Pyrrhus dans une position délicate : il tient Astyanax sous sa protection, en partie par amour pour Andromaque, qui lui a été assignée comme captive après la guerre. Livrer l'enfant reviendrait à trahir la mère et à anéantir tout espoir de gagner son amour. Refuser, c'est s'exposer à l'hostilité des Grecs. La mission d'Oreste cristallise donc dès l'acte I le dilemme central de Pyrrhus, pris entre son désir amoureux et ses obligations politiques.
Mais Racine révèle très tôt qu'Oreste n'a pas accepté cette ambassade par pur dévouement à la cause grecque. Il confie à Pylade qu'il a saisi cette occasion pour une raison bien personnelle : retrouver Hermione, fille d'Hélène et de Ménélas, que Pyrrhus doit épouser selon les engagements pris entre les deux royaumes. Oreste est amoureux d'Hermione depuis longtemps, d'un amour malheureux qu'il a tenté en vain de fuir.
Ce double motif — la mission officielle et la passion secrète — est caractéristique de la dramaturgie racinienne, où les enjeux politiques ne sont jamais séparables des passions individuelles. En chargeant Oreste d'une ambassade qui le conduit précisément là où se trouve celle qu'il aime, Racine construit dès l'exposition la chaîne des désirs contrariés qui donne son mouvement à toute la pièce : Oreste aime Hermione, qui aime Pyrrhus, qui aime Andromaque, qui n'aime que la mémoire d'Hector.
L'envoi d'Oreste en ambassade n'est donc pas un simple ressort de mise en place : c'est le mécanisme par lequel Racine met en branle sa chaîne de passions impossibles. Oreste sait lui-même, dès ses premiers mots, qu'il court peut-être à sa perte en revenant vers Hermione. Ce pressentiment tragique — un personnage qui se précipite vers ce qui le détruira — est au cœur de la vision racinienne de la passion, où la volonté ne peut rien contre la force du désir.