En quoi l'amour dans Hernani de Victor Hugo est-il indissociable de la mort et comment Hugo traite-t-il ce double thème tout au long de la pièce ?
Questions & réponses · Victor Hugo
Créée à la Comédie-Française en février 1830, Hernani s'impose comme la pièce manifeste du drame romantique. Hugo y met en scène Hernani, un noble espagnol proscrit et vengeur, épris de doña Sol — jeune femme promise à son vieux tuteur, don Ruy Gomez de Silva — et poursuivi par le roi don Carlos. Dès les premières scènes, l'amour entre Hernani et doña Sol s'affirme dans un univers où la mort rôde en permanence, si bien que les deux thèmes finissent par fusionner au point de devenir indissociables.
Hugo installe d'emblée la relation amoureuse dans un contexte de péril. Hernani est un hors-la-loi, un homme « dont la tête est à prix » (Hernani, acte I, scène 2), un proscrit que le roi cherche à faire exécuter. Aimer Hernani, c'est donc s'exposer à perdre l'être aimé à tout instant. Cette précarité n'affaiblit pas la passion de doña Sol — au contraire, elle l'exalte. Le romantisme hugolien fait de l'obstacle non pas un frein à l'amour, mais son carburant. La menace permanente de la mort confère à chaque moment partagé une intensité dramatique que la tranquillité bourgeoise ne saurait produire.
Le pivot central de la pièce est le serment qu'Hernani prononce à l'acte III pour obtenir la protection de don Ruy Gomez — son hôte, rival et ennemi. Hernani jure sur son honneur que don Ruy pourra réclamer sa mort au moment de son choix, dès qu'il sonnera du cor. Ce pacte transforme littéralement l'existence d'Hernani en sursis. L'amour et la mort se trouvent alors liés par un contrat solennel : Hernani peut vivre, donc aimer, mais uniquement jusqu'au signal. La promesse de bonheur est ainsi conditionnée, ab initio, par une promesse de mort. Hugo montre que dans le monde romantique, l'amour absolu exige un prix absolu.
L'acte V représente l'aboutissement tragique de cette logique. Hernani et doña Sol se marient enfin, après toutes les séparations et les périls. Mais le festin nuptial est à peine commencé que don Ruy Gomez surgit, masqué, et sonne du cor. La fête se retourne en deuil avec une brutalité qui est une signature du drame romantique : l'instant du bonheur maximal coïncide exactement avec celui de la mort. Hugo utilise ici un procédé d'inversion dramatique — le mariage, rituel de vie, devient rituel funèbre. Les époux n'accèdent à l'union complète que dans la mort commune : doña Sol boit le poison avec Hernani plutôt que de lui survivre. Ce double suicide consomme et consacre leur amour d'une façon que le monde des vivants leur avait toujours refusée.
Hugo construit tout au long de la pièce un lyrisme dans lequel les images de la mort ne sont jamais séparées des images de l'amour. Doña Sol, au moment de mourir, évoque un « lit nuptial » (acte V, scène 6), associant explicitement la couche conjugale et le tombeau. Cette superposition n'est pas un effet de style gratuit : elle dit la vérité profonde de la pièce, à savoir que pour les héros romantiques hugoliens, l'union des âmes ne peut se réaliser pleinement que libérée des contraintes sociales — le serment, la loi du roi, la jalousie du vieillard — qui toutes appartiennent au monde des vivants. La mort devient ainsi, paradoxalement, l'espace de la liberté amoureuse.
Ce traitement du double thème s'inscrit dans la conception romantique de l'amour-passion, héritée en partie de Roméo et Juliette de Shakespeare que Hugo admirait profondément. L'amour romantique se définit moins par la durée ou la félicité que par son intensité et son caractère absolu. En faisant de la mort le seul accomplissement possible de cet amour, Hugo ne cède pas au pessimisme : il affirme, au contraire, que certaines passions sont trop grandes pour le monde ordinaire et que leur grandeur même les condamne. Hernani est ainsi une célébration paradoxale — la mort des amants n'est pas une défaite, mais la preuve que leur amour valait tout.