Pourquoi Hernani de Victor Hugo se termine-t-il par une triple mort et comment Hugo construit-il cette scène finale ?
Questions & réponses · Victor Hugo
Hernani (1830) met en scène trois personnages en conflit autour de doña Sol : Hernani, un proscrit épris d'elle ; don Carlos, le roi d'Espagne qui la convoite ; et don Ruy Gomez de Silva, son vieux tuteur qui entend l'épouser. La pièce s'ouvre sur un réseau de rivalités et de serments qui rendent le dénouement inévitable dès les premiers actes.
Au cœur du dénouement se trouve le pacte conclu à l'acte III entre Hernani et don Ruy Gomez. Pour sauver sa vie, Hernani offre au vieillard un gage redoutable : lorsque don Ruy sonnera de son cor, Hernani devra mourir sur-le-champ, quelle que soit sa situation. Ce serment — emprunté à la tradition féodale de l'honneur absolu — transforme la pièce entière en un compte à rebours. Le spectateur sait, dès cet instant, que la noce finale ne sera pas une délivrance mais un piège. Hugo emprunte ici à la tragédie classique son principe de fatalité, mais il le rejoue dans un registre romantique : ce n'est pas le destin divin qui condamne le héros, c'est sa propre parole, sa démesure, son hubris chevaleresque.
L'acte V s'ouvre sur un tableau idyllique : Hernani et doña Sol viennent de s'unir, entourés de seigneurs masqués lors d'une fête nocturne à Saragosse. Hugo construit délibérément un instant de bonheur accompli — les deux amants évoquent l'avenir, la sérénité, la lumière — pour mieux en faire sentir la fragilité. Le son du cor de don Ruy Gomez surgit alors dans la nuit comme un signal de mort. Le contraste entre la fête et l'irruption funèbre est caractéristique de l'esthétique du sublime romantique : le beau et le terrible se superposent au même instant.
Hernani, fidèle à l'honneur qu'il a engagé, boit le poison que lui tend don Ruy. Mais doña Sol, qui a dérobé la moitié du breuvage, choisit de mourir avec lui. Ce geste n'est pas une impulsion désespérée : il exprime la conception romantique de l'amour total, qui ne supporte pas la séparation. Les deux amants meurent enlacés, dans une symétrie qui élève leur union au rang de mythe. Don Ruy Gomez, privé à la fois de sa vengeance — Hernani meurt librement, sans la soumission espérée — et de la femme qu'il aimait, ne peut que s'effondrer à son tour. Sa mort clôt le triangle en supprimant le dernier survivant du conflit.
Hugo orchestre la scène finale en trois temps distincts : la joie des époux, l'irruption du cor et la mort progressive des trois personnages. Chaque mort a sa propre couleur : Hernani meurt dans l'honneur, doña Sol dans la passion, don Ruy dans la désolation. Cette gradation évite l'effet de masse et donne à chaque figure sa dignité tragique. Le dramaturge respecte ainsi la règle romantique qu'il a lui-même formulée dans la Préface de Cromwell (1827) : mêler le sublime et le grotesque, le beau et le terrible, sans jamais les séparer artificiellement.
En 1830, Hernani est aussi un manifeste. La triple mort finale n'est pas un simple effet de scène : elle signale que l'ordre ancien — incarné par don Ruy, ses codes féodaux, sa possession de doña Sol comme d'un bien — détruit ce qu'il prétend protéger. Hernani, figure du proscrit, du révolté, de l'individu en guerre contre la société, ne peut trouver sa plénitude que hors du monde. Hugo fait ainsi de la mort un espace de liberté paradoxal : seul endroit où l'amour romantique, incompatible avec l'ordre social, peut enfin s'accomplir sans entraves.