Quelle est la signification politique de la scène des catacombes d'Aix-la-Chapelle dans Hernani de Victor Hugo et que révèle-t-elle sur don Carlos ?
Questions & réponses · Victor Hugo
Dans Hernani (1830), Victor Hugo construit une intrigue amoureuse et politique autour de trois hommes qui convoitent doña Sol : Hernani, noble banni devenu hors-la-loi, don Carlos, roi d'Espagne ambitieux et imprévisible, et don Ruy Gomez de Silva, grand seigneur jaloux. La scène des catacombes d'Aix-la-Chapelle, au début de l'acte IV, sort momentanément ces rivalités du cadre privé pour les replacer dans l'histoire universelle.
Hugo situe la scène dans les catacombes qui abritent le tombeau de Charlemagne, au moment précis où le collège électoral doit choisir le prochain empereur du Saint-Empire romain germanique. Ce décor n'est pas un simple effet de couleur locale romantique : il met don Carlos en présence de la plus grande figure du pouvoir occidental, fondateur d'un empire qui avait unifié l'Europe. Le choix du souterrain, lieu de mort et d'obscurité, signale que don Carlos n'est pas encore digne de la lumière du pouvoir — il doit d'abord descendre en lui-même avant de s'élever.
Le long monologue de don Carlos devant le tombeau de Charlemagne est le cœur politique de la pièce. Don Carlos y interroge ce que gouverner signifie réellement. Il oppose deux conceptions du pouvoir : celle du roi qui conquiert et pille, mû par l'ambition personnelle — ce qu'il a été jusqu'ici — et celle du souverain qui se sacrifie au bien commun, qui porte le monde sur ses épaules comme un fardeau sacré. Hugo lui fait formuler, en substance, que l'empire n'est pas une proie à saisir mais une charge à assumer.
Don Carlos s'adresse directement à Charlemagne dans une apostrophe lyrique caractéristique du drame romantique. Il lui demande de lui transmettre non sa couronne, mais sa sagesse — ce glissement du symbole matériel vers la vertu intérieure est décisif. Le roi comprend que régner sans grandeur morale, c'est n'être qu'un tyran de plus.
Lorsque les coups de canon annoncent son élection comme empereur — il devient Charles Quint —, don Carlos sort des catacombes littéralement et symboliquement transformé. Les conjurés qui l'attendaient pour l'assassiner, Hernani parmi eux, sont découverts et livrés à sa merci. C'est ici que la métamorphose politique prend toute sa portée : au lieu de faire exécuter ses ennemis, Charles Quint les gracie. Il libère Hernani, lui rend son titre et le laisse épouser doña Sol.
Cet acte de clémence n'est pas un simple geste de générosité : il incarne la leçon apprise dans les catacombes. Le monarque qui vient de méditer sur la grandeur de Charlemagne ne peut inaugurer son règne par du sang. Hugo montre que l'accession au vrai pouvoir passe par la maîtrise de la vengeance — une valeur cardinale dans le code d'honneur romantique, où la vengeance est précisément la tentation la plus forte.
La scène porte aussi la vision politique de Hugo au moment de la rédaction de la pièce, à la veille de la révolution de Juillet 1830. Hugo ne plaide pas pour la monarchie absolue, mais pour un idéal de souverain éclairé, capable de s'élever au-dessus des passions privées. Don Carlos représente la possibilité d'une royauté régénérée par la conscience morale — ce que les libéraux romantiques appelaient de leurs vœux face à la rigidité de la Restauration.
La structure même de l'acte IV illustre ce message : on entre dans les catacombes avec un roi calculateur et brutal, on en sort avec un empereur qui pardonne. Le tombeau de Charlemagne fonctionne comme un espace initiatique, un passage de mort et de renaissance qui donne à Hernani sa plus grande scène politique.