Manon Lescaut -- Resume
Résumé · Abbé Prévost
Le roman s'ouvre sur une rencontre : le narrateur, l'homme de qualité Renoncour, croise à Pacy un jeune homme accablé, le chevalier des Grieux, qui suit un convoi de prostituées déportées en Louisiane. Parmi elles se trouve Manon. Quelque temps plus tard, des Grieux raconte à Renoncour toute son histoire : c'est ce récit rétrospectif qui constitue le roman.
Issu de la noblesse et destiné à l'ordre de Malte, des Grieux rencontre Manon Lescaut à Amiens alors qu'il a dix-sept ans. Coup de foudre immédiat : il renonce à sa carrière, s'enfuit avec elle à Paris et vit une brève période de bonheur. Mais Manon, attirée par l'argent et le confort, le trompe une première fois avec le riche fermier général M. de B... Des Grieux, enlevé par son père, tente de se consacrer aux études de théologie à Saint-Sulpice.
Manon revient le chercher et la passion l'emporte à nouveau. Commence alors une succession de péripéties : le couple vit au-dessus de ses moyens, des Grieux triche au jeu avec l'aide de Lescaut, le frère de Manon, et la jeune femme cède régulièrement à des protecteurs fortunés — le vieux G... M..., puis son fils — pour soutenir leur train de vie. Chaque trahison est suivie d'une réconciliation, chaque escroquerie d'une fuite. Des Grieux s'enfonce dans la délinquance par amour : il vole, s'évade de prison, tue un portier lors d'une évasion à Saint-Lazare.
Arrêtée comme fille de mauvaise vie, Manon est condamnée à la déportation. Des Grieux la suit volontairement en Louisiane. À La Nouvelle-Orléans, ils espèrent recommencer leur vie, mais le neveu du gouverneur veut épouser Manon. Un duel éclate ; croyant son adversaire mort, des Grieux fuit avec Manon dans le désert. Épuisée, celle-ci meurt dans ses bras. Des Grieux, recueilli par son ami Tiberge, finit par rentrer en France.
Les personnages illustrent les tensions de l'œuvre. Des Grieux incarne le héros passionné, déchiré entre vertu et désir, lucide sur sa déchéance mais incapable d'y résister. Manon, figure ambiguë, mêle tendresse sincère et légèreté vénale : elle n'est jamais réduite à une simple coquette. Tiberge, ami fidèle et pieux, représente la voix de la morale et de la raison. Lescaut, frère cynique, pousse au vice.
Prévost explore la force destructrice de la passion, le conflit entre l'amour et l'ordre social, la fatalité tragique et l'ambivalence morale. L'œuvre annonce le roman sentimental tout en proposant, sous forme d'avertissement, une réflexion sur les égarements du cœur.