Manon Lescaut -- Fiche de lecture
Fiche de lecture · Abbé Prévost
Le récit est porté par une double énonciation caractéristique du roman-mémoires du XVIIIe siècle. Un premier narrateur, l'homme de qualité Renoncour, rapporte sa rencontre avec le chevalier des Grieux et lui cède la parole : l'essentiel du roman est donc un récit rétrospectif à la première personne, où des Grieux raconte sa propre histoire. L'action se déroule en France — Amiens, Paris, Saint-Lazare, Le Havre — puis en Louisiane, dans les premières décennies du XVIIIe siècle, sous la Régence. Le ton, marqué par la confession passionnée et le pathétique, oscille entre justification de soi, lyrisme amoureux et leçon morale, ce qui crée une ambiguïté permanente entre condamnation et célébration de la passion.
L'avis liminaire présente le récit comme un exemple moral destiné à instruire le lecteur sur les dangers des passions. Renoncour, narrateur du cadre, raconte sa rencontre, à Pacy, avec une troupe de filles que l'on conduit au Havre pour être déportées en Amérique. Parmi elles, une jeune femme d'une beauté frappante : Manon. Un jeune homme désespéré, le chevalier des Grieux, suit le convoi. Renoncour, ému, lui fait l'aumône. Deux ans plus tard, il retrouve des Grieux à Calais, qui lui confie alors son histoire. C'est ce récit que reproduit le roman.
Des Grieux, fils de bonne famille, vient d'achever ses études de philosophie à Amiens avec son ami Tiberge, jeune homme pieux et raisonnable qui jouera tout au long du roman le rôle de conscience morale. Sur la place d'Amiens, il aperçoit une jeune fille descendre du coche d'Arras : Manon, que ses parents destinent au couvent pour corriger son penchant pour le plaisir. Le coup de foudre est immédiat. En quelques heures, des Grieux décide de l'enlever et de fuir avec elle à Paris, malgré les avertissements de Tiberge.
Les deux amants s'installent ensemble et vivent quelque temps dans une heureuse insouciance. Mais Manon, sensible au luxe, accepte les attentions d'un riche fermier général, M. de B***. Des Grieux, prévenu trop tard, est enlevé par les gens de son père et ramené de force au domicile familial. Il apprend que Manon l'a trahi pour l'argent. Effondré, il tombe gravement malade.
Convalescent, des Grieux semble renoncer à Manon. Sous l'influence de Tiberge, il entre au séminaire de Saint-Sulpice et s'engage dans des études de théologie où il excelle. Il soutient brillamment un exercice public en Sorbonne. C'est précisément ce jour-là que Manon, repentante, vient le retrouver au parloir. Il suffit d'une scène — larmes, supplications, beauté retrouvée — pour que des Grieux abandonne la robe et reparte avec elle. Ce premier renoncement à la vertu marque le schéma qui se répétera tout au long du roman : à chaque fois que des Grieux paraît sauvé, la simple présence de Manon le précipite à nouveau dans la passion.
Les amants s'établissent à Chaillot, vivant sur les économies que Manon a soustraites à M. de B***. Ils mènent une existence agréable jusqu'à ce qu'un incendie détruise leurs biens et leur argent. Apparaît alors le frère de Manon, Lescaut, garde du corps, joueur et débauché, qui devient le mauvais génie du couple. Il propose à des Grieux de s'enrichir au jeu et l'introduit dans la Ligue de l'Industrie, association de tricheurs professionnels. Des Grieux y connaît un certain succès, et le couple retrouve une vie de luxe.
Mais leurs domestiques les volent et les laissent ruinés. Lescaut conseille alors à Manon d'utiliser sa beauté : il faut trouver un protecteur fortuné. C'est ainsi qu'entre en scène M. de G*** M***, vieux fermier général richissime, qui s'éprend de Manon.
Manon et des Grieux, avec la complicité de Lescaut, élaborent un stratagème : Manon acceptera les présents du vieillard, puis s'enfuira avec son amant en emportant l'argent. Pour pimenter la duperie, des Grieux se présente comme le frère de Manon et dîne avec G*** M***. Le plan réussit : les amants fuient avec le carrosse, l'argent et les bijoux du vieillard. Mais G*** M***, humilié, les fait arrêter. Manon est enfermée à l'Hôpital général, prison-asile pour les filles de mauvaise vie. Des Grieux est conduit à Saint-Lazare, maison de correction pour les jeunes gens égarés.
À Saint-Lazare, des Grieux feint le repentir et gagne la confiance du supérieur. Tiberge lui rend visite et lui apporte son secours moral et matériel — son amitié inaltérable est l'un des fils émouvants du roman. Apprenant le sort de Manon, des Grieux ne pense plus qu'à la délivrer. Il s'évade en utilisant un pistolet que lui a fait parvenir Lescaut, et tue accidentellement un portier de la maison, M. Lescaut son complice involontaire — ce meurtre, bien que présenté comme un accident, pèsera lourdement dans la chute du héros.
Il organise ensuite avec Lescaut l'évasion de Manon de l'Hôpital, qu'ils mènent à bien par un déguisement. Les amants se réfugient à Chaillot. Peu après, Lescaut est tué dans la rue par un homme qu'il avait dépouillé au jeu. Le couple perd ainsi son rabatteur, mais aussi son dernier appui.
Réduits à la misère, des Grieux et Manon cherchent de nouveau à vivre du jeu et des dupes. Le fils du vieux G*** M***, jeune homme riche, s'éprend à son tour de Manon. Elle accepte ses présents et envoie à des Grieux une jeune fille pour le consoler pendant la soirée — geste qui blesse profondément le chevalier et qui révèle l'inconstance déconcertante de Manon, capable d'aimer sincèrement tout en suivant l'argent. Des Grieux refuse le subterfuge, court chez Manon, et ils conçoivent ensemble un nouveau stratagème pour escroquer le jeune G*** M***.
Cette fois, la vengeance du père G*** M*** est implacable. Il fait arrêter les deux amants. Des Grieux est conduit au Châtelet ; Manon est condamnée à la déportation en Louisiane parmi les filles de mauvaise vie. C'est ici que se boucle la situation initiale du cadre : c'est ce convoi que Renoncour avait croisé à Pacy.
Le père de des Grieux, désespéré par la conduite de son fils, refuse cette fois d'intervenir. Des Grieux tente d'organiser, avec quelques amis et l'aide fidèle de Tiberge, une attaque du convoi pour libérer Manon. L'entreprise échoue faute de moyens et de courage des hommes recrutés. Il décide alors de suivre Manon jusqu'au Havre et d'embarquer avec elle pour le Nouveau Monde. Tiberge, une fois encore, lui fournit l'argent nécessaire.
La traversée transforme leur relation. Loin du luxe parisien, Manon devient tendre, sincère, attachée à des Grieux d'un amour désormais désintéressé. Arrivés à La Nouvelle-Orléans, ils se présentent comme mari et femme au gouverneur, qui les accueille favorablement. Ils mènent quelque temps une existence paisible et laborieuse. Touché par la pureté de leur amour, des Grieux veut régulariser leur union par le mariage. Il avoue alors au gouverneur qu'ils ne sont pas mariés.
Cette confidence est fatale. Synnelet, neveu du gouverneur, épris de Manon, obtient de son oncle le droit de l'épouser puisqu'elle est libre. Des Grieux et Synnelet se battent en duel ; le chevalier croit avoir tué son adversaire et décide de fuir avec Manon dans le désert. À pied, sans vivres, ils marchent dans une plaine déserte. Épuisée, Manon meurt dans les bras de des Grieux. La scène, sobre et bouleversante, constitue le sommet pathétique du roman.
Des Grieux creuse une tombe pour Manon avec son épée et reste prostré sur le sol, voulant mourir à son tour. Recueilli par Synnelet, qui n'est que blessé, il apprend qu'il est gracié. Tiberge, parti à sa recherche, le retrouve en Amérique et le ramène en France. C'est sur le chemin du retour que des Grieux, à Calais, livre à Renoncour le récit qu'on vient de lire, prêt à reprendre une vie honnête auprès de sa famille.