Quelle est la place de Manon Lescaut dans la biographie de l'abbé Prévost et dans quel contexte l'œuvre a-t-elle été publiée en 1731 ?
Questions & réponses · Abbé Prévost
Antoine François Prévost d'Exiles — dit l'abbé Prévost — naît en 1697 dans le Pas-de-Calais. Sa vie est une succession de ruptures : il entre chez les jésuites, les quitte, s'engage dans l'armée, revient à la vie religieuse chez les bénédictins de Saint-Maur, puis rompt à nouveau ses vœux en 1728 pour fuir en Angleterre, d'abord, puis en Hollande. C'est depuis cet exil qu'il rédige l'essentiel de son œuvre romanesque, dans une précarité matérielle réelle et sous le coup d'une condamnation ecclésiastique.
Manon Lescaut naît d'une décision éditoriale en apparence modeste. Prévost publie depuis 1728 ses Mémoires et aventures d'un homme de qualité qui s'est retiré du monde, récit-cadre dans lequel un aristocrate vieillissant, M. de Renoncour, raconte ses désillusions. Le roman paraît en plusieurs tomes successifs. En 1731, au moment de clore l'ensemble, Prévost y ajoute un septième tome, au titre complet : Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. Ce tome se présente comme un récit enchâssé : Renoncour prétend avoir rencontré en personne le jeune Des Grieux et avoir transcrit son histoire. Ce dispositif de la narration à double niveau — un témoin qui rapporte ce qu'il a entendu — ancre le roman dans une esthétique de la vraisemblance très prisée au XVIIIe siècle.
La publication se fait à Amsterdam, hors de France, ce qui n'est pas anodin. Prévost vit alors aux Pays-Bas, à l'abri de la juridiction française et des censeurs royaux. L'édition originale de 1731 circule clandestinement à Paris, où elle est rapidement saisie et condamnée par les autorités en 1733. Le Parlement de Paris ordonne la suppression du livre, jugé contraire aux bonnes mœurs. Cette censure officielle ne fait qu'alimenter la curiosité du public et assure paradoxalement la diffusion du texte. Une version remaniée et expurgée par Prévost lui-même paraîtra en 1753, plus de vingt ans plus tard — preuve que le roman restait sensible.
Sans réduire le roman à un journal intime déguisé, il serait naïf d'ignorer les échos entre la biographie de Prévost et le destin de Des Grieux. Comme son personnage, Prévost a porté l'habit religieux tout en cédant à des passions incompatibles avec ses vœux. On sait qu'il entretient en Hollande une liaison avec une certaine Lenki Eckhardt, qui lui coûte cher financièrement et affectivement. La tentation de voir dans Manon une transposition de cette relation est forte, même si les chercheurs invitent à la prudence : Prévost travaille avant tout à une œuvre de fiction construite, non à un aveu.
Ce qui est certain, c'est que l'auteur écrit depuis une position de marginal — un prêtre en rupture de ban, endetté, apatride — et que cette expérience de la faute et de l'exclusion traverse l'écriture. Le chevalier Des Grieux, jeune homme bien né qui sacrifie honneur, famille et avenir à une femme jugée indigne par son milieu, incarne une transgression que Prévost connaît de l'intérieur.
Prévost est un écrivain prolixe : on lui doit des romans, des traductions (notamment de Richardson), des travaux d'histoire et une revue, Le Pour et Contre, qu'il lance à Paris après son retour en grâce en 1734. Pourtant, de toute cette production considérable, seule Manon Lescaut a survécu dans la mémoire littéraire. Le roman dépasse très vite le cadre des Mémoires d'un homme de qualité dont il est issu et circule seul dès les premières éditions pirates. Cette autonomie éditoriale précoce dit quelque chose d'essentiel : le texte possède une force propre qui lui permet de se détacher de son contexte d'origine et de parler directement, sans le secours du reste de l'œuvre.