Picrochole - Analyse du personnage
Personnages · François Rabelais
Gargantua (1534) de François Rabelais met en scène, au cœur de son intrigue guerrière, un personnage dont le nom dit tout : Picrochole, du grec pikros (amer) et kholê (bile). Ce roi voisin de Grandgousier — père pacifique et sage de Gargantua — déclare une guerre dévastatrice pour un motif dérisoire : un différend sur des fouaces, des galettes vendues par des bergers. Loin d'être un simple adversaire comique, Picrochole incarne pour Rabelais l'exact contre-modèle du prince éclairé que l'humanisme appelle de ses vœux.
Rabelais ne prend pas la peine de ménager une entrée progressive : Picrochole éclate dès le chapitre XXV en fureur irraisonnée. Son nom, porté comme un programme, suffit à signaler au lecteur qu'il a affaire à un caractère dominé par la bile noire, l'humeur de la colère dans la médecine galénique. Cette présentation immédiatement symbolique est caractéristique de l'esthétique rabelaisienne, qui préfère le signe expressif à la psychologie nuancée. Picrochole n'a pas d'histoire intérieure : il est sa fureur.
Ce qui frappe dans le personnage, c'est moins sa méchanceté que son aveuglement. Au chapitre XXXIII, ses conseillers Hastiveau et Spadassin l'entraînent dans un délire de conquête universelle — Afrique, Asie, Perse, tout y passe — dans une scène de délibération militaire qui tourne au fantasme bouffon. Rabelais y montre un roi incapable de distinguer le réel du rêve : Picrochole acquiesce à chaque promesse d'empire, sans jamais interroger la faisabilité de ces projets. La démesure n'est pas ici héroïque comme dans l'épopée antique ; elle est pathétique, révélant un esprit que la colère a rendu imperméable à toute raison.
Le dialogue entre Picrochole et son conseiller Gallet, envoyé par Grandgousier pour négocier la paix, cristallise cette incapacité. Au chapitre XXXI, face à une offre de réparation généreuse, Picrochole répond par le mépris et l'escalade. Ce n'est pas maintenant le temps de rendre des fouaces
(chapitre XXXI), tranche-t-il, révélant que le prétexte initial est désormais oublié au profit d'une logique guerrière autonome. La cause a été dévorée par la passion qu'elle a déclenchée.
L'évolution de Picrochole suit une trajectoire de chute brutale. Vaincu par les armées de Gargantua, abandonné de ses troupes, il s'enfuit seul — en grand despit, courroux et déplaisance
(chapitre XLIX) — et disparaît dans l'obscurité, réduit à errer misérablement. Cette fin sans grandeur est calculée : Rabelais refuse à son tyran toute mort héroïque. La démesure ne produit pas une tragédie, elle produit une pitié dérisoire.
Picrochole prend tout son sens en miroir de Grandgousier et de Gargantua. Là où Grandgousier cherche la paix, répare les torts et pardonne, Picrochole accumule, exige et détruit. La lettre de Grandgousier à son fils (chapitre XXIX), qui rappelle que la guerre juste ne se mène qu'en dernier recours, fonctionne comme un contrepoint direct à l'agression picrocholine. En opposant ces deux figures, Rabelais formule une pensée politique humaniste cohérente : le bon prince gouverne par la raison, le tyran par les passions. Picrochole n'est donc pas un ennemi dramatique ; il est une démonstration.