Le corps et le grotesque rabelaisien
Thèmes & motifs · François Rabelais
Dans Gargantua (1534), François Rabelais fait du corps colossal de son héros bien davantage qu'un effet comique : il en fait le foyer d'une pensée. L'excès physique — la démesure des membres, la prodigalité des fonctions naturelles, la goinfrerie et l'ivresse — constitue un système cohérent que le critique Mikhaïl Bakhtine a nommé le « réalisme grotesque ». Loin d'être une concession au goût populaire, ce système est le principal instrument de la satire humaniste de Rabelais.
La naissance de Gargantua, au chapitre VI, pose d'emblée le principe : l'enfant sort non par les voies ordinaires, mais par l'oreille gauche de sa mère Gargamelle, après qu'elle a consommé des tripes en quantité déraisonnable. Rabelais écrit que le nouveau-né réclame aussitôt à boire en criant « à boyre ! à boyre ! à boyre ! »
(chap. VI). Ce premier mot — non pas un pleur ou un appel maternel, mais une soif — ancre le personnage dans l'ordre du corps ouvert, désirant, jamais saturé. Le corps grotesque est ici un corps-seuil, toujours en train de naître au monde, refusant la clôture que lui imposeraient les bienséances.
La scène du torche-cul (chap. XIII) est sans doute la plus célèbre illustration de cette stratégie. Le jeune Gargantua expérimente méthodiquement différentes matières pour se nettoyer — chapeau de velours, coussins, chaperons — avant de conclure que le meilleur « torchecul » est le duvet d'une oie bien vivante. Le passage procède par accumulation rhétorique et fausse logique démonstrative, parodiant le raisonnement scolastique pour le faire aboutir à une vérité bassement corporelle. Ce que Rabelais démonte, ce n'est pas la raison elle-même, mais la raison coupée du corps, celle des théologiens de la Sorbonne qu'il appelle ailleurs « Sorbonagres ». Le bas corporel invalide par le rire la prétention d'un savoir purement abstrait.
Le corps est également le lieu où s'affrontent deux conceptions de l'éducation. Sous la tutelle des précepteurs scolastiques Thubal Holoferne et Jobelin Bridé, Gargantua devient obèse, apathique et borné (chap. XIV-XV) : le corps mal éduqué signale une âme mal formée. À l'inverse, l'éducation humaniste de Ponocrates (chap. XXIII) règle le corps et l'esprit de concert — repas frugaux, exercices physiques variés, lecture pendant les promenades. Le corps n'y est pas mortifié ni ignoré, mais discipliné selon la devise « mens sana in corpore sano »
que Rabelais actualise dans un cadre renaissant. L'idéal humaniste est donc somatique autant qu'intellectuel.
La fondation de l'abbaye de Thélème (chap. LII-LVII) pousse la logique à son terme utopique. Contre le couvent médiéval qui mortifie la chair, Thélème est un lieu où les corps sont beaux, bien vêtus, libres de leurs désirs. La règle unique — « Fais ce que voudras »
(chap. LVII) — suppose que des êtres libres et bien nés s'harmonisent naturellement. Le corps cesse alors d'être un obstacle à la vertu pour en devenir le signe visible. Rabelais retourne ainsi la tradition ascétique médiévale : ce n'est pas la négation du corps qui élève l'homme, c'est sa pleine reconnaissance.
Du torche-cul à Thélème, le corps grotesque de Gargantua trace donc une trajectoire cohérente : il commence par faire rire pour mieux désacraliser l'autorité scolastique, puis il devient le terrain d'une refondation humaniste où chair et esprit, plaisir et sagesse, cessent d'être antagonistes.