Comment le thème du corps et de la nourriture fonctionne-t-il comme motif littéraire et philosophique dans Gargantua de Rabelais ?
Questions & réponses · François Rabelais
Gargantua (1534) s'ouvre sur une entrée en matière délibérément charnelle : la naissance extraordinaire du géant par l'oreille de sa mère Gargamelle, elle-même précédée d'un festin de tripes mémorable. Rabelais ne cherche pas à minimiser le scandale ; il l'exhibe. Dès le prologue, il revendique une écriture qui, sous des apparences bouffonnes — il compare son livre aux silènes, ces boîtes difformes qui renferment des figures précieuses — recèle une substantifique moelle
. La laideur et la grossièreté du corps ne sont donc jamais gratuites : elles signalent que la vérité se cache sous la surface.
La démesure physique de Gargantua — il faut des kilomètres de tissu pour habiller l'enfant, des troupeaux entiers pour le nourrir — traduit une philosophie de la plénitude. Contre la tradition ascétique qui méfiait du corps comme source de péché, Rabelais pose le corps comme la réalité première et légitime de l'être humain. Héritier d'une lecture humaniste des textes antiques, notamment d'Érasme et de Lucien, il réhabilite la matière contre le mépris du monde charnel prêché par certains courants scolastiques.
Les scènes de banquet et de ripaille ne servent pas seulement à faire rire : elles sont des outils de satire. Le festin de tripes qui précède la naissance de Gargantua (chapitre IV) est l'occasion de décrire avec une minutie comique les quantités ingérées par Gargamelle, quantités tellement excessives qu'elles provoquent un accouchement monstrueux. L'excès alimentaire est mis en regard de l'excès intellectuel et moral que Rabelais prête aux moines et aux sophistes : les uns et les autres avalent sans digérer, sans comprendre, sans transformer ce qu'ils reçoivent.
Le moine Frère Jean des Entommeures, personnage secondaire mais révélateur, illustre ce paradoxe : il mange et boit avec entrain, mais agit avec une vitalité et un courage que les moines contemplatifs, pourtant supposément spirituels, ne possèdent pas. La nourriture abondante est du côté de la vie ; le jeûne ostentatoire et hypocrite est du côté de la mort sociale et intellectuelle. Rabelais retourne ainsi la hiérarchie médiévale : ce n'est pas l'abstinence qui ennoblit, c'est la capacité à jouir sainement et à agir dans le monde.
Le cœur philosophique du rapport au corps se trouve dans les chapitres consacrés à l'éducation de Gargantua. Sous la tutelle du précepteur Ponocrates (dont le nom grec signifie littéralement « qui exerce avec force »), le jeune géant suit un programme humaniste qui intègre pleinement l'exercice physique, les repas raisonnés et le sommeil régulier aux activités intellectuelles. Les repas, loin d'être de vulgaires interruptions de l'étude, deviennent eux-mêmes des espaces d'apprentissage : on y lit des textes, on y discute, on y forme le jugement.
Ce programme s'oppose point par point à l'éducation dispensée par le précepteur sophiste Thubal Holoferne, qui maintenait Gargantua dans une passivité totale, apprenant par cœur des textes sans les comprendre, mangeant et dormant sans ordre. L'ancien régime produisait un corps mou et un esprit vide ; le nouveau régime humaniste produit un être complet, dont la santé physique soutient la vigueur intellectuelle. Le corps bien nourri et bien exercé n'est pas un obstacle à la sagesse — il en est la condition.
L'utopie de l'abbaye de Thélème, fondée par Gargantua en récompense de Frère Jean (chapitres LII–LVIII), pousse la réhabilitation du corps à son terme logique. Contrairement aux abbayes réelles, Thélème n'impose ni jeûne, ni horaire, ni règle de mortification. Sa devise — Fais ce que voudras
— repose sur un postulat anthropologique optimiste : des hommes et des femmes bien nés, bien éduqués, n'ont pas besoin de contraintes extérieures pour agir vertueusement. Le désir naturel, y compris celui de bien manger, de se vêtir, de jouir de la beauté, est perçu comme naturellement orienté vers le bien.
Ce n'est pas un éloge de la débauche : c'est une critique radicale des institutions qui traitent le corps comme un ennemi à réprimer. Pour Rabelais, une société qui réprime les besoins naturels produit l'hypocrisie et la violence ; une société qui les reconnaît et les éduque produit des êtres libres et vertueux. Le corps, loin d'être le contraire de l'âme, en est le miroir fidèle.
Sur le plan littéraire, le traitement du corps et de la nourriture relève de ce que le théoricien Mikhaïl Bakhtine a appelé le réalisme grotesque : une esthétique médiévale et renaissante qui valorise les images du corps ouvert, débordant, en contact avec le monde. Avalements, régurgitations, naissances impossibles, festins pantagruéliques — tout cela constitue une langue propre à l'œuvre, une manière de dire que la frontière entre le dedans et le dehors, entre l'individu et le monde, est poreuse et vivante.
Cette esthétique n'est pas séparable du projet philosophique : si le corps grotesque de Gargantua déborde sans cesse, c'est parce que la vitalité humaine, selon Rabelais, ne peut pas être contenue dans des formes trop étroites — qu'il s'agisse des formes scolastiques du savoir, des formes rigides de la religion institutionnelle ou des formes closes d'une morale qui méprise la chair. Le rire que provoquent ces excès est lui-même une forme de libération, un exercice du corps autant que de l'esprit.