Comment Rabelais raconte-t-il la naissance extraordinaire de Gargantua dans le roman éponyme ?
Questions & réponses · François Rabelais
Le chapitre VI de Gargantua (1534) est l'un des passages les plus célèbres de toute la littérature française. Rabelais y narre la venue au monde de son géant éponyme sur un mode délibérément extravagant, mêlant culture populaire, érudition antique et provocation joyeuse. Pour comprendre cette naissance extraordinaire, il faut remonter à ses causes immédiates et examiner les choix narratifs qui la fondent.
La naissance de Gargantua est précédée, au chapitre IV, d'un banquet pantagruélique : Gargamelle, la mère, dévore une quantité prodigieuse de tripes de bœufs gras. Ce détail n'est pas anodin. Le corps débordant, excessif, incapable de se contenir, est une constante de l'esthétique rabelaisienne héritée de la culture carnavalesque décrite bien plus tard par le théoricien Mikhaïl Bakhtine. Le ventre plein jusqu'à l'excès prépare logiquement — sur le mode grotesque — un accouchement lui aussi hors normes. Le corps féminin de Gargamelle devient une scène de théâtre comique avant même que l'enfant ne paraisse.
Le moment central du chapitre VI est la sortie de Gargantua par l'oreille gauche de sa mère — et non par les voies naturelles. Pour justifier cette impossibilité anatomique, Rabelais invoque avec une fausse gravité savante plusieurs exemples tirés de la mythologie et de l'Antiquité : Bacchus aurait été enfanté de la cuisse de Jupiter, Minerve serait née du cerveau de ce même dieu. Ces références érudites produisent un effet comique immédiat : l'auteur mobilise tout l'appareil de la citation antique non pour démontrer une vérité, mais pour légitimer l'absurde par l'absurde. C'est une parodie du raisonnement scolastique médiéval, qui accumulait les auctoritates pour justifier n'importe quelle thèse.
L'oreille gauche, en particulier, n'est pas choisie au hasard. Dans la tradition symbolique chrétienne, la Vierge Marie aurait conçu le Christ par l'oreille — en recevant la parole de l'ange Gabriel. Rabelais déplace et dégonfle ce motif sacré en l'appliquant non plus à la conception mais à la naissance, et en substituant le géant Gargantua au Christ. Le geste est typiquement humaniste renaissant : jouer avec les références sacrées sans s'y soumettre, dans un mouvement qui n'est pas blasphème gratuit mais questionnement des formes de l'autorité.
Dès sa naissance, Gargantua réclame à boire — À boire ! À boire ! À boire !
— avant même d'avoir poussé le cri habituel des nouveau-nés (chapitre VI). Ce premier mot, qui est déjà une phrase, est interprété par son père Grandgousier comme la désignation du futur prénom de l'enfant : que grand tu as (le gosier), d'où le nom Gargantua. Rabelais se moque ici des étymologies fantaisistes dont raffolaient les humanistes de son temps, tout en célébrant le langage comme puissance créatrice. Nommer, c'est déjà interpréter.
Cette scène anticipe d'ailleurs le prologue du roman, où Rabelais exhorte le lecteur à chercher la substantifique moelle
sous l'os du texte burlesque. La naissance grotesque n'est pas un simple divertissement : elle installe dès l'origine un pacte de lecture qui invite à dépasser le sens littéral.
La naissance de Gargantua fonctionne ainsi à plusieurs niveaux simultanés. Elle parodie d'abord les naissances miraculeuses des héros de romans chevaleresques médiévaux, où l'extraordinaire signalait la grandeur du personnage. Elle détourne ensuite les procédés de l'érudition scolastique en les mettant au service du comique. Elle affirme enfin, par le biais du grotesque, une vision du monde humaniste : le corps n'est pas honteux, le rire est une voie de connaissance, et la fiction la plus folle peut contenir une vérité que la gravité pédante ne saurait atteindre.