Quel est le rôle du personnage de Grandgousier, père de Gargantua, dans la conduite du récit et dans la réflexion politique du roman ?
Questions & réponses · François Rabelais
Dans Gargantua (1534), Rabelais construit son roman autour d'un axe générationnel : le père Grandgousier cède progressivement la place à son fils comme héros principal, mais il n'est jamais un simple personnage secondaire. Il est, à plusieurs titres, la conscience politique du livre.
Grandgousier apparaît dès les premiers chapitres comme un père qui observe et juge. C'est lui qui, le premier, mesure l'intelligence exceptionnelle de Gargantua en l'entendant discourir savamment sur la meilleure façon de se torcher — anecdote scatologique certes, mais qui révèle chez l'enfant une capacité de raisonnement et d'argumentation que le père reconnaît aussitôt. Loin de s'en offusquer, Grandgousier en rit et en conclut qu'il faut confier l'enfant aux meilleurs maîtres. Cette réaction illustre une conviction humaniste fondamentale : la nature de l'enfant doit être observée avant d'être guidée, et non brisée par une éducation dogmatique.
C'est précisément cette conviction qui le pousse à congédier le sophiste Thubal Holoferne et à chercher pour Gargantua un précepteur digne de ce nom. Grandgousier est donc, narrativement, le déclencheur de toute la réflexion pédagogique du roman : sans sa lucidité paternelle, il n'y aurait ni Ponocrates ni le programme éducatif humaniste qui en découle.
C'est dans les chapitres consacrés à la guerre Picrochole (chapitres XXV à XLIX) que Grandgousier révèle toute sa dimension politique. Le conflit naît d'un incident dérisoire — une querelle entre fougassiers et bergers à propos de fouaces — que Picrochole, roi voisin colérique et vaniteux, transforme en prétexte d'invasion. Face à cette agression absurde, Grandgousier ne répond pas immédiatement par les armes. Il commence par faire rétablir les faits, offre une compensation généreuse aux plaignants et envoie une ambassade pour tenter de ramener Picrochole à la raison.
Cette démarche diplomatique n'est pas de la faiblesse : elle est le signe d'un roi qui sait que la guerre est toujours un échec moral et économique, même pour le vainqueur. Rabelais prête à Grandgousier un discours éloquent dans lequel le roi déclare ne vouloir provoquer personne mais être résolu à se défendre — formule qui résume l'idéal humaniste d'une paix active, distincte aussi bien du pacifisme naïf que de l'bellicisme impérialiste.
Picrochole, lui, écoute des conseillers flatteurs qui lui promettent la conquête du monde entier : Rabelais en fait une satire transparente des princes oublieux du bien commun, enivrés par leurs propres ambitions. Le contraste avec Grandgousier est systématique et voulu.
Après la victoire, Grandgousier donne une nouvelle leçon politique en refusant d'humilier les vaincus. Il libère les prisonniers, récompense ses alliés avec générosité et prononce le célèbre discours sur les dettes de la gratitude, où il rappelle que les rois véritables gouvernent pour le bien de leurs sujets et non pour leur propre gloire. Cette conception du pouvoir comme service — et non comme domination — est au cœur de la pensée politique rabelaisienne, nourrie d'Érasme et de son Institution du prince chrétien.
Grandgousier incarne ainsi une royauté fondée sur la raison, la mesure et la bonté : trois vertus que son nom même — ce grand gosier, cette bouche ouverte — rattache paradoxalement à l'abondance conviviale plutôt qu'à la violence conquérante. Rabelais fait du père la preuve vivante que l'humanisme n'est pas qu'une affaire de bibliothèque : il se traduit en actes de gouvernement.
Structurellement, Grandgousier assure la continuité du récit entre la naissance de Gargantua et ses exploits d'adulte. Quand la guerre Picrochole éclate, c'est lui qui convoque son fils — alors à Paris pour ses études — et qui lui confie la conduite militaire des opérations. Ce passage de relais symbolise la transmission humaniste : le père a créé les conditions d'une bonne éducation ; le fils en fait maintenant la preuve par l'action. Grandgousier n'est pas supplanté, il accomplit son rôle en s'effaçant au bon moment.