Phèdre - Résumé
Résumé · Jean Racine
L'action se déroule à Trézène, cité du Péloponnèse. Thésée, roi d'Athènes et héros légendaire, est absent depuis plusieurs mois. Son fils Hippolyte, né d'une première union avec une Amazone, s'apprête à partir à sa recherche, mais il confie à son gouverneur Théramène qu'il aime secrètement Aricie, une jeune princesse issue d'une lignée ennemie de Thésée. Pendant ce temps, Phèdre, seconde épouse de Thésée et fille de Minos et de Pasiphaé, se consume dans un mal mystérieux. Pressée par sa nourrice et confidente Œnone, elle avoue l'inavouable : elle brûle d'un amour interdit pour Hippolyte.
L'annonce de la mort supposée de Thésée bouleverse la situation. Œnone persuade Phèdre que, le roi étant mort, sa passion n'est plus criminelle. Phèdre se résout alors à déclarer sa flamme à Hippolyte, sous le prétexte de parler de l'avenir politique de leurs enfants respectifs. Mais son aveu passionné se heurte à l'horreur et au rejet du jeune homme, qui aime Aricie. Phèdre, humiliée, est dévorée par la honte.
Le coup de théâtre survient : Thésée est vivant et rentre à Trézène. Phèdre, affolée par la perspective du déshonneur, laisse Œnone agir. La nourrice, pour sauver sa maîtresse, accuse calomnieusement Hippolyte d'avoir tenté de séduire Phèdre. Thésée, furieux, invoque contre son fils la malédiction de Neptune, qui lui avait autrefois accordé un vœu. Hippolyte, trop fier et trop respectueux de l'honneur de son père, ne révèle pas la vérité ; il demande seulement la permission de quitter Trézène.
Phèdre, rongée par le remords, est sur le point de tout avouer à Thésée lorsqu'elle apprend qu'Hippolyte aime Aricie. La jalousie ravive sa fureur et l'empêche de parler. Elle chasse Œnone, qu'elle accuse de l'avoir poussée au crime. Œnone se jette dans la mer. Le dénouement est irréversible : Théramène vient rapporter la mort d'Hippolyte, dont le char a été brisé par un monstre marin surgissant des flots — exécution de la vengeance de Neptune. Phèdre, qui a pris du poison, paraît devant Thésée pour rétablir la vérité et innocenter Hippolyte avant de mourir sous ses yeux. Thésée, accablé par la perte de son fils innocent, adopte Aricie pour seul héritage de son deuil.
La pièce illustre la puissance fatale de la passion, héritée par Phèdre de sa mère Pasiphaé et de la lignée maudite du Soleil. Le personnage éponyme est à la fois coupable et victime — elle se sait criminelle mais ne peut maîtriser un désir qu'elle attribue à la colère de Vénus. Racine construit ainsi un tragique de l'intériorité où la catastrophe naît moins des événements extérieurs que du conflit entre le désir et la conscience morale, entre la lucidité et l'impuissance.