Comment se termine Phèdre de Racine et quelle est la dernière confession de Phèdre avant sa mort ?
Questions & réponses · Jean Racine
Phèdre (1677) de Jean Racine s'achève dans un enchaînement de catastrophes qui illustre la logique impitoyable de la tragédie classique : les fautes humaines, même involontaires, appellent une punition totale. L'acte V concentre tous les dénouements en quelques scènes, réunissant mort, aveu et désespoir.
Hippolyte — fils de Thésée et d'une reine amazone, jeune homme vertueux dont Phèdre, sa belle-mère, s'est éprise — a été faussement accusé d'avoir tenté de séduire Phèdre. Cette accusation mensongère est le fait d'Œnone, la nourrice et confidente de Phèdre, qui a agi pour protéger sa maîtresse après que Thésée, revenu d'un long voyage que l'on croyait fatal, a découvert le trouble de son épouse. Thésée, aveuglé par la colère et la jalousie paternelle blessée, a invoqué Neptune — dieu qui lui avait autrefois promis d'exaucer trois vœux — pour qu'il punisse son fils.
La mort d'Hippolyte est rapportée par Théramène, son gouverneur et fidèle compagnon, dans un long récit qui constitue l'un des morceaux de bravoure les plus célèbres du théâtre racinien. Théramène décrit comment, alors qu'Hippolyte fuyait Trézène avec Aricie — jeune princesse qu'il aimait en secret —, un monstre marin surgit des flots, épouvanté les chevaux, et provoque un accident fatal : Hippolyte, emmêlé dans les rênes, est traîné et mortellement blessé. Il meurt dans les bras de Théramène après avoir demandé à ce dernier de veiller sur Aricie.
C'est précisément ce dénouement — la mort d'un innocent — qui précipite la révélation finale. Phèdre, qui avait laissé faire le mensonge d'Œnone sans le démentir, apprend la mort d'Hippolyte et ne peut plus se taire. Elle s'avance devant Thésée pour lui confesser la vérité : c'est elle qui aimait Hippolyte d'un amour coupable, c'est Œnone qui a inventé l'accusation, et Hippolyte était innocent.
Mais Phèdre ne se contente pas de disculper le mort : elle se présente déjà mourante, ayant absorbé du poison avant d'entrer en scène. Cette précision dramatique est essentielle — Phèdre choisit de mourir, non par faiblesse, mais comme un acte de lucidité et de justice. Elle explique que le poison qu'elle a pris agit déjà dans ses veines et que la clarté qui lui reste suffit à peine pour rendre à Hippolyte son honneur et avouer sa propre honte.
La confession finale de Phèdre est doublement significative. D'un côté, elle accomplit un devoir moral tardif : la vérité est dite, l'innocence d'Hippolyte est rétablie. De l'autre, cet aveu ne sauve rien — Hippolyte est déjà mort, et Thésée est condamné à vivre avec le poids d'avoir tué son propre fils. La parole libératrice arrive trop tard, ce qui est précisément la marque du destin tragique selon Racine.
Avant même la mort de Phèdre, on apprend qu'Œnone s'est suicidée, emportant avec elle la honte de sa trahison. Cette disparition prive Phèdre de toute possibilité de se défausser sur une autre : face à Thésée, elle est seule avec sa faute.
Thésée, lui, survit à tout. La pièce se clôt sur son désespoir : il a perdu un fils innocent par sa propre décision, son épouse meurt devant lui en lui révélant son crime, et sa confidente est morte. Racine ne lui accorde aucune rédemption ni consolation — à peine une promesse d'adopter Aricie, la bien-aimée d'Hippolyte, comme une fille. Ce geste final, sobre et douloureux, souligne que la tragédie ne pardonne pas.
La fin de Phèdre illustre plusieurs thèmes fondamentaux de la tragédie racinienne. La passion — ici l'amour de Phèdre pour Hippolyte — n'est pas seulement une faiblesse humaine : c'est une force destructrice envoyée par les dieux (Vénus, dans la généalogie mythologique de Phèdre, est présentée comme l'instigatrice de cette malédiction). La culpabilité, même avouée, ne rachète pas. Et la lucidité — cette conscience aiguë de sa propre faute que Phèdre possède dès le début — rend la souffrance encore plus cruelle, car elle ne conduit à aucun salut.