Quelle est la nature de la relation entre Hippolyte et Aricie dans Phèdre de Racine et pourquoi cette relation pose-t-elle un problème politique ?
Questions & réponses · Jean Racine
Dans Phèdre (1677), Jean Racine introduit par rapport à ses sources antiques une invention majeure : la passion d'Hippolyte pour Aricie. Cette relation, absente de l'Hippolyte d'Euripide, transforme profondément l'économie de la pièce et lui confère une double dimension — amoureuse et politique — que Racine exploite avec une précision de dramaturge classique.
Hippolyte est le fils de Thésée, roi d'Athènes et d'Épire, et de l'amazone Antiope. Guerrier austère, il a longtemps rejeté l'amour et la faiblesse qu'il lui prête — attitude qui rend son propre sentiment pour Aricie d'autant plus bouleversant. Aricie, quant à elle, est la dernière descendante de la race des Pallantides, ancienne famille royale d'Athènes que Thésée a vaincue et détruite. Elle est donc une captive de sang royal, maintenue à la cour dans une situation d'humiliante dépendance.
La relation entre les deux jeunes gens se distingue nettement des autres passions de la pièce par sa réciprocité et sa noblesse. Là où l'amour de Phèdre pour Hippolyte est coupable, unilatéral et destructeur, celui d'Hippolyte pour Aricie est partagé, aveu difficile mais pur. Dès l'acte I, Hippolyte confie à son gouverneur Théramène que sa résistance légendaire à l'amour a été vaincue par Aricie seule. Il reconnaît lui-même l'étrangeté de sa situation : lui qui se vantait de ne jamais fléchir devant Éros se retrouve subjugué. Cette confession ouvre la pièce et installe d'emblée la tension entre l'image publique du héros et sa réalité intérieure.
Aricie, de son côté, ne reste pas passive. Elle aime Hippolyte et apprécie d'autant plus sa conquête qu'elle sait combien cet homme était réputé insensible. Racine lui prête une lucidité sur elle-même et sur la situation politique qui en fait un personnage actif, et non une simple objet de désir.
La relation pose un problème politique grave, et c'est Racine lui-même qui l'explique dans sa préface : Thésée a tué tous les frères d'Aricie et lui a interdit, par une loi formelle, de se marier et d'avoir des enfants. La raison est clairement dynastique — laisser Aricie perpétuer la lignée des Pallantides, c'est autoriser la naissance d'un héritier potentiel qui pourrait un jour contester le pouvoir des descendants de Thésée sur Athènes. Aricie est donc condamnée au célibat non par religion ou vœu personnel, mais par décret d'État.
Qu'Hippolyte tombe amoureux de cette femme précisément est donc une transgression à deux niveaux. D'abord, il désobéit à son père en aimant la prisonnière que ce père maintient délibérément sans postérité. Ensuite, si leur union se réalisait — et Hippolyte envisage de l'épouser légitimement, non de la séduire —, elle rouvrirait la question successorale qu'Athènes croyait réglée par la force. L'amour d'Hippolyte n'est donc pas un caprice privé : il menace l'ordre politique que Thésée a construit sur la défaite des Pallantides.
Racine tire de cette situation une réflexion plus large sur la légitimité du pouvoir. Hippolyte reconnaît que le décret de son père est cruel et peut s'apparenter à de la tyrannie — priver quelqu'un de mariage et de descendance pour des raisons purement politiques, c'est nier son humanité fondamentale. En voulant épouser Aricie malgré l'interdit, il choisit une forme de justice naturelle contre la loi du vainqueur. Cette tension entre la loi positive imposée par Thésée et le droit naturel qu'Hippolyte revendique implicitement donne à leur relation une portée qui dépasse le cadre sentimental.
C'est aussi pourquoi la mort d'Hippolyte à la fin de la pièce est si tragique dans sa dimension politique : avec lui disparaît la possibilité d'une réconciliation entre les deux lignées, et Aricie se retrouve de nouveau seule, privée de l'homme qui aurait pu lui rendre sa dignité.