Quelles sont les sources antiques dont s'inspire Racine pour écrire Phèdre et comment les transforme-t-il ?
Questions & réponses · Jean Racine
Lorsque Racine fait jouer Phèdre en 1677, il ne part pas d'une page blanche : il hérite d'une longue tradition antique qu'il revendique lui-même dans sa préface. Comprendre ces sources et la façon dont il les réécrit, c'est saisir le projet artistique et moral de la pièce.
La source la plus ancienne est l'Hippolyte d'Euripide (428 av. J.-C.), tragédie grecque dont Racine connaissait parfaitement le texte. Dans cette version, Phèdre — épouse de Thésée, roi d'Athènes — est consumée par une passion coupable pour Hippolyte, son beau-fils. La déesse Aphrodite est à l'origine de cette passion, ce qui en fait une victime des dieux plutôt que la seule responsable de sa chute. Lorsque Phèdre est repoussée par Hippolyte, c'est sa nourrice qui, de sa propre initiative, révèle la passion à Hippolyte, puis accuse ce dernier auprès de Thésée après la mort de Phèdre. Cette distribution des responsabilités est capitale : chez Euripide, Phèdre garde une forme de dignité morale en mourant sans avoir elle-même calomnié Hippolyte.
La Phèdre du philosophe et dramaturge latin Sénèque (Ier siècle apr. J.-C.) constitue la deuxième source majeure. Sénèque radicalise le portrait de Phèdre : elle y déclare elle-même sa passion à Hippolyte, et c'est elle qui, après le refus de son beau-fils, l'accuse directement auprès de Thésée. La pièce devient ainsi une exploration de la passion qui corrompt entièrement la raison et la vertu. Sénèque insiste sur la dimension criminelle du désir et sur la déchéance morale qu'il entraîne, dans une optique stoïcienne qui met en scène l'échec de la maîtrise de soi.
Racine revendique dans sa préface une dette envers ces deux auteurs, mais il précise les choix qui l'en distinguent. Ses transformations sont à la fois dramaturgiques et morales.
La création d'Aricie. Le personnage d'Aricie — jeune princesse athénienne dont Hippolyte est amoureux — est une invention racinienne. Cette addition change radicalement l'économie de la pièce : Hippolyte n'est plus le chasseur chaste et misogyne de la tradition grecque, mais un jeune homme capable d'amour. Ce choix permet d'intensifier la jalousie de Phèdre, qui apprend que son beau-fils aime une autre femme, et d'enrichir ainsi les ressorts psychologiques de la tragédie.
Le partage de la faute entre Phèdre et Œnone. Racine répartit astucieusement la culpabilité entre Phèdre et sa nourrice Œnone. C'est Œnone qui, de sa propre initiative, formule la calomnie contre Hippolyte auprès de Thésée — ce que Phèdre n'avait pas ordonné clairement. Phèdre porte néanmoins une part de responsabilité morale pour avoir laissé faire, et c'est ce poids qui la ronge jusqu'à sa mort. Racine déclare dans sa préface avoir voulu faire de Phèdre un personnage ni tout à fait coupable, ni tout à fait innocente
— formulation célèbre qui résume l'ambiguïté morale qu'il recherche.
La disparition du cadre mythologique surnaturel. Chez Euripide, Aphrodite et Artémis encadrent la pièce et en garantissent le sens religieux : Phèdre est l'instrument d'une vengeance divine. Racine supprime presque entièrement ce cadre théologique antique. Si la déesse Vénus est évoquée comme métaphore de la passion héréditaire — Phèdre descend de Minos et de Pasiphaé, et se dit poursuivie par la colère de Vénus —, elle n'intervient plus comme personnage ou force agissante. La tragédie se replie sur l'intériorité du sujet : c'est la conscience de Phèdre, et non le caprice des dieux, qui est au centre.
Une culpabilité intériorisée. Cette laïcisation du conflit est inséparable du contexte janséniste dans lequel Racine écrit. La passion de Phèdre est vécue comme une faute dont elle a honte dès qu'elle la reconnaît. La pièce s'ouvre sur une Phèdre qui cherche à fuir la lumière, c'est-à-dire à se dérober au regard — au regard des autres et à sa propre lucidité. Cette conscience aiguë de la faute, ce débat intérieur constant, sont sans équivalent chez Euripide ou Sénèque. Racine transforme une héroïne mythologique en sujet moral déchiré entre le désir et la loi, entre la passion et la vertu.
La mort d'Hippolyte. Chez Euripide comme chez Sénèque, la mort d'Hippolyte est provoquée par un monstre marin surgissant de la mer à la demande de Poséidon (Neptune), après la malédiction de Thésée. Racine conserve cet épisode mythologique — le récit de Théramène, précepteur d'Hippolyte, qui décrit la mort de son élève constitue l'un des morceaux de bravoure les plus célèbres de la pièce — mais il l'intègre dans une économie dramatique où la responsabilité humaine prime sur la vengeance divine.
En confrontant Racine à ses sources, on mesure ce qui fait la singularité de sa tragédie : il retient la situation dramatique la plus tendue (la passion, la calomnie, la mort) et écarte tout ce qui pourrait décharger les personnages de leur responsabilité morale. La réécriture des sources antiques n'est pas un simple exercice de style — elle est l'instrument d'une vision du monde dans laquelle la faiblesse humaine est irrémédiable et la grâce, absente.