Comment Rimbaud renouvelle-t-il la forme du sonnet dans les poèmes du Cahier de Douai ?
Questions & réponses · Arthur Rimbaud
Le Cahier de Douai regroupe vingt-deux poèmes composés par Arthur Rimbaud à l'automne 1870, copiés dans deux petits cahiers et confiés à son ami Paul Demeny. La majorité sont des sonnets — forme héritée de Pétrarque, portée en France par Du Bellay et Ronsard, puis canonisée par des siècles de pratique poétique. On pourrait s'attendre à ce qu'un lycéen ambitieux s'y plie docilement. Ce serait mal connaître Rimbaud.
Rimbaud connaît parfaitement la mécanique du sonnet : deux quatrains exposant une situation ou une image, deux tercets apportant une chute ou un retournement. Il respecte cette architecture dans un grand nombre de poèmes — Vénus Anadyomène, Le Dormeur du val, Ma Bohème — ce qui prouve que la transgression est consciente, non due à l'ignorance. Mais à l'intérieur de ce cadre, il déplace, force et contamine.
Le premier levier est la rime. Le sonnet classique exige l'alternance stricte des rimes masculines et féminines ainsi qu'un schéma précis (ABBA ABBA CCD EDE ou variantes autorisées). Rimbaud s'amuse à multiplier les rimes embrassées inattendues, à glisser des rimes approximatives ou des assonances là où on attendait un accord parfait. Dans Sensation, sonnet en alexandrins qui ouvre le recueil, la légèreté des rimes en -ure
et -ature
crée une respiration presque orale, très éloignée de la pompe parnassienne contemporaine.
Le deuxième levier est le mètre. L'alexandrin — douze syllabes avec césure à l'hémistiche — est la colonne vertébrale du sonnet français depuis Malherbe. Rimbaud le conserve, mais en déplace la césure ou la fait éclater par des enjambements agressifs. Dans Roman, poème en quatre quatrains d'alexandrins qui joue avec la légèreté du genre de la chanson, les rejets entre les strophes imitent le souffle haché d'un adolescent amoureux et pressé : la syntaxe déborde du cadre strophique comme l'émotion déborde du corps.
Dans Le Dormeur du val, en revanche, l'alexandrin est tenu avec une rigueur presque froide, et c'est précisément cette régularité qui rend la chute finale — la révélation que le jeune soldat est mort, deux trous rouges au côté droit — d'une violence maximale. Ici Rimbaud utilise la forme classique comme un piège : la beauté du mètre endort le lecteur avant de le frapper.
La volta — le tournant entre les quatrains et les tercets — est traditionnellement le moment d'une élévation ou d'une résolution. Rimbaud la détourne systématiquement vers l'ironie ou le renversement brutal. Vénus Anadyomène en est l'exemple le plus radical : les deux quatrains décrivent avec un luxe de détails sensuels une femme sortant de sa baignoire, selon le topos de la Vénus antique. Les tercets la rabaissent en corps grotesque, gras, tatoué, la célèbre Ulcère à l'anus
du vers final agissant comme une gifle au pétrarquisme idéalisant. La forme attendue du sonnet amoureux est convoquée pour être mieux profanée.
Rimbaud introduit dans le sonnet des registres réputés incompatibles avec la forme noble : le trivial, le politique, le populaire. À la musique peint avec ironie les bourgeois de Charleville endimanchés dans leur jardin public un dimanche — sujet de pochade, traité dans le cadre solennel de deux quatrains et deux tercets d'alexandrins. Le contraste entre le contenant (le sonnet) et le contenu (la satire de province) produit un effet de distanciation qui annonce le Rimbaud des Illuminations.
Ma Bohème pousse plus loin encore : le poème adopte les accents de la chanson vagabonde, use de familiarités lexicales (mes souliers blessés
, Petit-Poucet rêveur
) et fait rimer des images de pauvreté heureuse avec les grandes métaphores lyriques de la nuit étoilée. Le sonnet y devient presque une forme paradoxale — trop étroite pour l'espace infini que le poème veut traverser — et c'est cette tension entre la contrainte et le mouvement qui en fait la puissance.
Ce que montrent ces vingt-deux poèmes, c'est que Rimbaud ne renouvelle pas le sonnet par négligence ou rébellion instinctive : il le plie à une pensée poétique cohérente. La forme classique est un interlocuteur dont il hérite, qu'il respecte assez pour s'y mesurer, et qu'il subvertit avec une précision d'orfèvre. Chaque écart — un enjambement, une rime détonante, une chute ironique — est un geste signifiant. Le Cahier de Douai est ainsi à la fois un exercice de maîtrise et un manifeste silencieux : la preuve qu'à seize ans, Rimbaud sait déjà que la forme est toujours politique.