Quel est l'impact de la lecture de Victor Hugo et des Parnassiens sur l'écriture du Cahier de Douai de Rimbaud ?
Questions & réponses · Arthur Rimbaud
En 1870, Rimbaud a seize ans et compose à Douai — lors de ses fugues loin de Charleville — les poèmes qui formeront le Cahier de Douai, recueil manuscrit remis à son protecteur Paul Demeny. Il n'est encore que lycéen, mais ses lectures sont déjà considérables : il connaît Victor Hugo par cœur, dévore les Poèmes barbares de Leconte de Lisle et a envoyé des vers admiratifs à Théodore de Banville, figure tutélaire du Parnasse. Ces deux influences — hugolienne et parnassienne — se lisent clairement dans le recueil, à des niveaux différents.
Hugo représente pour Rimbaud le poète-voyant au sens large : celui qui mêle lyrisme personnel, puissance des images et prise de position morale. Cet héritage se manifeste d'abord dans l'amplitude du vers. Des poèmes comme Le Forgeron
— situé hors du cahier principal mais contemporain — imitent ouvertement la manière hugolienne des Châtiments : monologue d'un ouvrier en colère, rythme ample, images frappantes. Mais au sein du Cahier de Douai lui-même, À la musique
ou Le Mal
portent la marque d'un regard critique sur la société, refus de l'ordre établi et compassion pour les humbles, qui rappellent directement Hugo.
Dans Le Mal
, Rimbaud peint des soldats mourant par milliers pendant que Dieu rit dans des nappes d'or et d'encens — une rébellion métaphysique qui prolonge la veine anticléricale et républicaine des Châtiments. L'alexandrin y est utilisé avec une force percutante, et la chute du sonnet fonctionne comme un réquisitoire. Rimbaud n'imite pas mécaniquement Hugo ; il s'en empare pour dire quelque chose d'urgent — la guerre franco-prussienne de 1870 est en toile de fond.
Là où Hugo offre le souffle, les Parnassiens offrent la rigueur. Leconte de Lisle, Banville et leurs contemporains prônent un idéal de perfection formelle, de vers travaillé comme un objet d'art, loin des épanchements romantiques. Rimbaud intègre profondément cette exigence : la majorité des pièces du Cahier de Douai sont des sonnets, forme reine du Parnasse, construits avec soin — quatrains et tercets distincts, rimes riches, syntaxe maîtrisée.
Vénus Anadyomène
est l'exemple le plus frappant d'un rapport ironique à l'esthétique parnassienne. Les Parnassiens cultivaient la beauté froide et sculpturale, notamment dans les évocations de l'Antiquité grecque. Rimbaud reprend le sujet — la naissance de Vénus sortant de l'eau — mais en inverse délibérément l'idéal : au lieu d'une déesse marmoréenne, il décrit avec un réalisme cru et presque grotesque un corps féminin abîmé, concluant sur une notation vulgaire qui détruit toute idéalisation. La forme reste parnassienne dans sa construction serrée ; le contenu la dynamite de l'intérieur.
De même, Ophélie
emprunte aux Parnassiens le goût des tableaux composés, des images plastiques et de la mélodie du vers. Le poème est construit comme un triptyque, avec une progression visuelle soignée. Mais la douceur formelle enveloppe une vision de la mort et de la féminité qui échappe au simple exercice de style : il y a déjà chez Rimbaud une inquiétude qui déborde le cadre.
Ce qui est remarquable dans le Cahier de Douai, c'est que Rimbaud ne se contente pas de reproduire ses modèles : il les presse jusqu'à leurs limites. La lettre à Banville de mai 1870 — dans laquelle il envoie des poèmes en se réclamant de lui — montre un élève conscient de son maître ; mais dès Sensation
, poème d'ouverture du recueil, quelque chose échappe à toute classification. La promenade solitaire dans la nature, la fusion avec les éléments, l'effacement du « je » dans le paysage : c'est déjà une poétique personnelle, qui ne doit plus vraiment à Leconte de Lisle ni à Hugo.
L'influence hugolienne a donné à Rimbaud la conviction que la poésie peut porter un regard sur le monde et une conscience morale. L'influence parnassienne lui a appris que le vers est une matière à sculpter, que la rigueur formelle n'est pas une contrainte mais un instrument de précision. Ces deux apprentissages simultanés expliquent la maturité étonnante du Cahier de Douai — et annoncent déjà la Lettre du voyant de 1871, dans laquelle Rimbaud réglera ses comptes avec ses maîtres pour définir une poésie radicalement nouvelle.