Quelle est la relation entre Rimbaud et son professeur Georges Izambard telle qu'elle transparaît dans le Cahier de Douai ?
Questions & réponses · Arthur Rimbaud
En août 1870, Arthur Rimbaud — 15 ans, fils d'une mère autoritaire et d'un père absent — fugue de Charleville et se retrouve sans billet à Paris. C'est Georges Izambard, son professeur de rhétorique au collège de Charleville, qui le recueille à Douai chez ses tantes, les demoiselles Gindre. Rimbaud y séjourne plusieurs semaines, accède à la bibliothèque de son professeur et recopie ou achève une vingtaine de poèmes qui constitueront ce qu'on appelle aujourd'hui le Cahier de Douai. Ce recueil manuscrit est donc né physiquement dans l'espace d'Izambard, ce qui n'est pas anodin : le rapport entre les deux hommes imprègne la matière même du recueil.
Izambard a 21 ans quand il enseigne à Rimbaud ; l'écart d'âge est faible, la complicité intellectuelle immédiate. Il prête à son élève des volumes introuvables à Charleville — Banville, Hugo, les Parnassiens — et reconnaît sans réserve son talent exceptionnel. Cette reconnaissance est capitale : Rimbaud écrit à Izambard des lettres où il le traite en égal et en confident, signant parfois avec une familiarité affectueuse. Le professeur n'est pas une autorité à renverser, il est un passeur. C'est précisément ce qui distingue la relation de celle que Rimbaud entretient avec sa mère, figure de contrainte omniprésente dans plusieurs poèmes du recueil.
Le poème Les Poètes de sept ans
met en scène un enfant qui fuit l'œil scrutateur d'une mère dévote et se réfugie dans la lecture et la rêverie solitaire. L'espace maternel y est étouffant, codifié, hostile à l'imaginaire. À l'opposé, l'espace d'Izambard — bibliothèque ouverte, maison accueillante, interlocuteur bienveillant — représente ce que la maison familiale refuse : la liberté intellectuelle et une douceur domestique sans injonction morale. Dans Les Étrennes des orphelins
, la figure maternelle absente laisse des enfants dans le froid et le vide ; on peut lire en creux l'aspiration à une substitution affective que le professeur incarne partiellement.
Rimbaud envoie à Izambard, dès mai 1870 — avant même les fugues — le poème Ophélie
, accompagné d'une lettre. Ce geste inaugural dit tout : le jeune poète choisit son professeur comme premier lecteur, lui confie ses vers comme on confie un secret. Dans le Cahier de Douai, Ophélie
occupe une place de tête symbolique. La jeune femme qui dérive sur l'eau, indifférente aux appels du rivage, peut se lire comme une figure de l'artiste que Rimbaud rêve d'être — libre, inaccessible, voué à sa propre vision. En adressant ce poème à Izambard, Rimbaud lui signifie : voilà ce que je suis, reconnaissez-le. Et Izambard reconnaît.
Plusieurs poèmes du recueil expriment une révolte sociale et anticléricale virulente — Le Mal
dénonce Dieu comme complice des boucheries de la guerre de 1870, À la musique
raille avec férocité la bourgeoisie de Charleville. Cette révolte, Rimbaud peut l'écrire en partie parce qu'Izambard lui offre un cadre sécurisant où elle est recevable. Le professeur partage des sensibilités républicaines et littéraires qui légitiment l'insolence de son élève. La relation n'est pas celle d'un rebelle solitaire contre le monde : c'est celle d'un génie précoce qui a trouvé un premier allié adulte, et qui écrit en sachant que cet allié lira.
La correspondance postérieure au Cahier de Douai révèle que Rimbaud finit par dépasser Izambard. Dans la célèbre lettre du voyant de mai 1871, il reproche à son ancien professeur de s'être « résigné » à un emploi de professeur, trahissant selon lui l'idéal poétique au profit du confort bourgeois. Cette rupture symbolique confirme paradoxalement l'importance de la relation : on ne se retourne contre un maître que lorsqu'il a réellement compté. Le Cahier de Douai fixe le moment d'avant la rupture, quand la dette est entière et la gratitude encore possible.