Quels événements de la vie de Rimbaud ont conduit à la rédaction du Cahier de Douai en 1870 ?
Questions & réponses · Arthur Rimbaud
Arthur Rimbaud a seize ans à l'été 1870 quand il compose les poèmes qui formeront le Cahier de Douai. Pour comprendre la naissance de ce recueil, il faut reconstituer les circonstances précises — géographiques, affectives et historiques — qui ont poussé un lycéen de Charleville à écrire avec une telle urgence.
Charleville, ville bourgeoise et fermée des Ardennes, représente pour Rimbaud une prison. Sa mère, Vitalie Cuif, veuve sévère et autoritaire que le poète surnommera plus tard « la Bouche d'ombre », exerce sur lui une surveillance oppressante. C'est dans ce climat étouffant qu'intervient, au printemps 1870, une rencontre décisive : Georges Izambard, jeune professeur de rhétorique au collège de Charleville, devient à la fois le mentor intellectuel et la figure paternelle que Rimbaud n'a pas. Izambard lui ouvre sa bibliothèque, lui fait découvrir les Parnassiens — Banville, Leconte de Lisle — et prend au sérieux ses premiers vers. C'est à lui que Rimbaud envoie, dès mai 1870, ses poèmes avec des lettres d'une ambition déclarée, réclamant la reconnaissance du milieu littéraire parisien.
Le 29 août 1870, Rimbaud s'enfuit pour la première fois en direction de Paris. Sans billet, il est arrêté à la gare du Nord et incarcéré à Mazas avant qu'Izambard, prévenu, ne vienne le récupérer. Rimbaud séjourne alors quelques semaines à Douai, chez les tantes d'Izambard, les demoiselles Gindre. C'est précisément durant ce séjour, libéré pour un temps de l'autorité maternelle, qu'il recopie et met au net l'ensemble de ses poèmes en deux cahiers remis à Izambard — d'où le titre Cahier de Douai, donné après coup par les éditeurs. Ce moment de relative liberté agit comme un déclencheur : pour la première fois, Rimbaud se voit comme un poète en acte, capable de constituer un ensemble cohérent.
L'été 1870 est aussi celui de la guerre franco-prussienne déclarée en juillet. Les Ardennes, région frontalière, sont rapidement menacées. Cette actualité brutale traverse plusieurs poèmes du recueil. Dans Le Dormeur du val
, Rimbaud décrit un soldat apparemment endormi dans la nature, avant de révéler au dernier vers qu'il a deux trous rouges au côté droit — autrement dit qu'il est mort. Le cadre bucolique et lumineux du sonnet fonctionne comme un écrin trompeur qui rend la violence de la guerre d'autant plus saisissante. Dans Rages de Césars
, c'est la figure de Napoléon III défait à Sedan qui est convoquée, portrait satirique d'un empire effondré. La guerre n'est pas un simple décor : elle radicalise le regard critique de Rimbaud sur l'ordre politique et social.
Les événements biographiques se doublent d'une révolte esthétique. Dans sa lettre à Théodore de Banville du 24 mai 1870 — quelques mois avant la constitution du cahier —, Rimbaud envoie Ophélie
et Credo in unam
(futur Soleil et Chair
) en affichant ouvertement son désir d'être publié dans le Parnasse contemporain. Il imite d'abord les maîtres, mais déjà il les déborde : ses alexandrins sont plus charnels, plus politiques, plus personnels que ce que le Parnasse autorise. La deuxième fugue d'octobre 1870, qui le ramène une nouvelle fois à Douai, confirme cette dynamique : chaque échappée géographique correspond à un écart poétique supplémentaire.
Il serait réducteur de lire le Cahier de Douai comme une simple production adolescente. Les vingt-deux poèmes rassemblés témoignent d'une conscience aiguë de ce que la poésie peut et doit faire face à la guerre, à l'autorité, au corps, à la sensualité. La fugue, l'arrestation, l'amitié avec Izambard, le conflit armé aux portes de Charleville — tout cela ne nourrit pas les poèmes de manière anecdotique, mais leur donne cette tension entre forme maîtrisée et contenu explosif qui caractérise déjà la voix de Rimbaud.