Quels symboles Rimbaud utilise-t-il pour exprimer sa révolte contre la société bourgeoise dans le Cahier de Douai ?
Questions & réponses · Arthur Rimbaud
Le Cahier de Douai est un recueil de vingt-deux poèmes composés par Arthur Rimbaud entre août et octobre 1870, alors qu'il n'a que seize ans. Ces textes, rédigés dans un contexte de fugues répétées et de refus de la vie provinciale de Charleville, portent déjà les traces d'une révolte profonde contre la société bourgeoise — ses valeurs morales, son rapport au travail, sa religion, sa guerre. Cette révolte ne s'exprime pas toujours frontalement : Rimbaud construit un langage symbolique dont il faut décrypter les ressorts.
La grande route — caillouteuse, boueuse, traversée par le vent — est l'un des symboles les plus puissants du recueil. Dans Ma Bohème, le poète se représente cheminant les poings dans les poches crevées, le manteau idéal troué, loin de tout foyer et de toute obligation sociale. L'errance n'est pas ici une misère subie mais un choix revendiqué, un mode d'existence opposé point par point au modèle bourgeois : la maison contre la route, l'accumulation contre le dénuement, la routine contre l'aventure. Que Rimbaud rime souliers
avec lyres
et féeries
dit tout : le dénuement matériel est transfiguré en richesse poétique, renversant ainsi la hiérarchie de valeurs de la bourgeoisie.
Face à la ville bourgeoise — ses bourgeois satisfaits, ses rentiers, ses calicots — la Nature représente dans le Cahier de Douai un espace de liberté non domestiqué. Dans Sensation, poème d'ouverture du recueil, Rimbaud évoque des promenades parmi les blés, les pieds nus dans l'herbe fraîche, en plein été. La Nature y est saisie comme une présence physique, charnelle, qui affranchit de tout regard social et de toute contrainte morale. Le vers et je me tairai ; et la Nature me berce
est significatif : le silence opposé à la parole sociale, la Nature substituée à la famille ou à l'Église. Ce n'est pas une Nature romantique idéalisée ; c'est un espace où le corps et la liberté du sujet priment sur toute institution.
Dans Au Cabaret-Vert, la description d'une auberge flamande — jambon rose, beurre, grand verre de bière — est bien davantage qu'une scène réaliste : elle célèbre une vie simple, sensuelle et populaire, délibérément opposée aux raffinements hypocrites et aux abstinences moralisatrices de la bourgeoisie. La servante aux tétons énormes
est dépeinte sans ironie morale : Rimbaud refuse le puritanisme bourgeois en glorifiant le plaisir immédiat, charnel et sans honte.
Rimbaud construit également une figure symbolique récurrente : celle de l'errant, du gueux, du pauvre qui traverse le monde sans se soumettre à ses règles. Dans Le Dormeur du val, c'est un soldat — un jeune homme — que la guerre a tué, et le poème retourne contre la société militariste et patriote sa propre rhétorique héroïque. La chute du sonnet, révélant les deux trous rouges dans le flanc du dormeur, frappe comme un réquisitoire muet : la société bourgeoise qui célèbre la guerre envoie ses fils mourir dans l'herbe froide.
Dans Le Forgeron, poème plus explicitement politique, Rimbaud prête la parole à un ouvrier qui interpelle Louis XVI et réclame la liberté, le travail, la dignité. La figure du travailleur manuel est ici érigée en symbole d'une vérité que la classe dirigeante refuse d'entendre. Le forgeron — grand, suant, portant le marteau — incarne une force physique et morale que la bourgeoisie méprise mais dont elle dépend : Rimbaud retourne ce mépris en accusation.
La révolte contre la bourgeoisie passe aussi par un détournement des symboles religieux qui fondent sa morale. Dans Le Mal, Rimbaud oppose la figure de Dieu — représenté comme endormi ou indifférent pendant que les hommes meurent à la guerre — aux rois et aux prêtres qui sanctifient cette même guerre. Le symbole sacré est profané non par ironie facile mais pour mieux révéler la complicité entre l'Église, le pouvoir et la mort. La majuscule de Dieu
subsiste, mais elle devient ironique : ce Dieu-là n'est que le garant d'un ordre injuste.
Dans Les Poètes de sept ans — poème plus tardif mais conservé dans le cahier —, Rimbaud évoque un enfant qui lit la Bible le dimanche tout en rêvant de fuir, de se salir, d'échapper à la surveillance maternelle et bourgeoise. La Bible, symbole de l'ordre moral familial, devient l'objet que l'on referme dès que le regard parental se détourne. Le symbole religieux n'est plus foi : il est contrainte, masque, instrument de discipline sociale.
Ces différents réseaux symboliques — la route, la Nature sauvage, le vagabond, la religion détournée — convergent vers une même posture poétique : Rimbaud ne se contente pas de dénoncer la société bourgeoise, il construit en creux un monde alternatif où le corps, la liberté, la pauvreté et la sensation immédiate valent infiniment plus que la respectabilité, la propriété et la morale convenue.