Quelle est la signification du thème de l'argent dans Le Malade imaginaire de Molière ?
Questions & réponses · Molière
Le Malade imaginaire (1673), dernière comédie-ballet de Molière, met en scène Argan, un bourgeois parisien convaincu d'être gravement malade et entièrement dévoué aux soins de médecins dont il paie les visites avec une régularité ruineuse. Dès la scène d'ouverture, Argan est présenté en train d'additionner ses factures médicales — laissements, clystères, potions — dans un monologue à la fois comique et révélateur : ce personnage ne compte pas ses dépenses de santé comme un fardeau, mais comme la preuve de l'attention qu'on lui porte. L'argent qu'il dépense est, à ses yeux, un gage d'amour de la part des médecins.
C'est précisément cette dépendance financière qui structure l'ensemble de la pièce. Argan est riche, et cette richesse fait de lui une proie. Son entourage se divise en deux camps : ceux qui cherchent à exploiter sa fortune et ceux qui tentent de le protéger.
La seconde femme d'Argan, Béline, incarne la figure de l'intéressée par excellence. Sous des dehors de tendresse et de sollicitude, elle cherche à s'assurer un héritage confortable. Elle pousse Argan à déshériter ses filles — Angélique et Louison — et à lui transférer ses biens, notamment par le biais d'un notaire complaisant. La scène où Toinette, la servante d'Argan, simule la mort de son maître pour éprouver la sincérité des sentiments de Béline est particulièrement éclairante : le masque tombe aussitôt, et Béline manifeste un soulagement à peine dissimulé à l'annonce du décès supposé. L'argent, ici, révèle la vérité des êtres mieux que n'importe quelle déclaration.
Les médecins — Purgon, Diafoirus père et fils, Fleurant l'apothicaire — participent eux aussi de cette logique vénale. Molière ne les présente pas comme de simples charlatans malveillants, mais comme des professionnels dont le discours savant et pompeux sert avant tout à justifier des honoraires élevés et à entretenir la dépendance du patient. La scène de la consultation avec Thomas Diafoirus, jeune médecin fraîchement diplômé et parfaitement incapable, souligne la vacuité d'une médecine qui se vend bien davantage qu'elle ne soigne.
Le nœud comique central de la pièce repose sur le projet d'Argan de marier sa fille Angélique à Thomas Diafoirus, non par souci du bonheur de sa fille, mais pour s'assurer les services d'un médecin à demeure — et donc gratuits. Ce calcul économique grotesque entre en collision directe avec les sentiments d'Angélique, amoureuse de Cléante. L'argent, ou plutôt l'économie d'argent, dicte ici un choix matrimonial qui bafoue toute logique affective. Molière pointe ainsi une réalité sociale bien réelle au XVIIe siècle : le mariage comme transaction financière.
Face à ceux qui exploitent la crédulité d'Argan, deux personnages incarnent le regard lucide sur l'argent et ses mensonges. Béralde, frère d'Argan, tente de lui ouvrir les yeux sur la médecine de son temps, qu'il juge inefficace et intéressée. Il ne s'agit pas pour lui de nier la maladie, mais de dénoncer le commerce qui se fait sur la peur de la mort. Toinette, la servante, use quant à elle de la ruse — en se déguisant notamment en médecin — pour démontrer que les diagnostics médicaux ne reposent sur rien de sérieux et que la crédulité d'Argan fait sa propre ruine.
À travers le thème de l'argent, Molière construit une critique qui dépasse la seule médecine. Le Malade imaginaire interroge la façon dont la peur — ici la peur de la mort — rend les individus manipulables et facilement dépossédés de leurs biens comme de leur jugement. Argan n'est pas seulement victime de sa maladie imaginaire : il est victime de sa propre volonté de croire, que les autres monnayent à leur profit. La comédie finale, où Argan est reçu docteur en médecine lors d'une cérémonie burlesque, suggère une issue ambiguë : le malade imaginaire a trouvé le moyen de ne plus payer les médecins en en devenant un lui-même — solution absurde, mais logique dans un monde où la médecine n'est qu'un jeu de rôles et d'argent.