Quel est le point de départ de l'intrigue dans Madame Bovary de Flaubert et comment Emma Rouault devient-elle Mme Bovary ?
Questions & réponses · Gustave Flaubert
Le roman de Flaubert ne s'ouvre pas directement sur Emma. Les premières pages sont entièrement consacrées à Charles Bovary — son enfance maladroite, son éducation laborieuse, son premier mariage arrangé avec une veuve que lui a choisie sa mère. Ce détour par Charles n'est pas un simple préambule : il installe d'emblée le personnage dans la médiocrité et la passivité, deux traits qui pèseront lourd sur le destin d'Emma.
Tout bascule le jour où Charles est appelé en urgence à la ferme des Bertaux, près de Rouen, pour soigner un fermier, le père Rouault, qui s'est fracturé la jambe. La scène est volontairement banale : un accident domestique, une route boueuse, un médecin de campagne peu assuré. Rien ne signale que cette visite professionnelle va changer le cours de sa vie.
C'est dans ce cadre rustique qu'il aperçoit Emma pour la première fois. Flaubert la décrit avec soin dès cette scène initiale : ses ongles bien soignés, ses yeux noirs qui semblent plus sombres sous ses cils, et surtout ce rapport au détail soigné qui la distingue du monde paysan qui l'entoure. La jeune femme a été élevée au couvent d'Yvetot, où elle a nourri ses rêves de lectures romanesques et de gravures sentimentales. Elle porte déjà en elle un désir d'ailleurs que sa vie réelle ne pourra jamais combler.
Au moment de ces premières visites, Charles est encore marié à sa première femme, Héloïse Dubuc. Mais celle-ci meurt peu après — Flaubert expédie l'événement en quelques lignes, sans pathos —, libérant Charles de cette union sans amour. Le père Rouault, qui a observé l'attachement discret du jeune médecin à sa fille, saisit l'occasion. C'est lui qui prend l'initiative : il invite Charles à revenir aux Bertaux et lui facilite la demande en mariage, allant jusqu'à lui taper dans le dos pour signifier son accord avec un enthousiasme presque comique.
La scène de la demande est révélatrice de l'équilibre des forces dans cette relation naissante. Charles désire Emma avec une intensité sincère mais maladroite ; Emma, elle, accepte sans passion véritable. Flaubert écrit qu'elle ne savait pas ce qu'elle éprouvait, qu'elle ne s'expliquait pas pourquoi elle disait oui. Ce consentement incertain, presque accidentel, est l'une des premières manifestations du vide intérieur qui définit Emma : elle espère que le mariage sera ce grand événement romanesque dont elle a rêvé, sans savoir encore à quel point la réalité l'en éloignera.
La noce aux Bertaux occupe plusieurs pages du roman et constitue l'une des grandes scènes collectives de l'œuvre. Flaubert y décrit avec une précision presque ethnographique la nourriture abondante, les invités maladroits dans leurs habits du dimanche, la longueur interminable de la fête. Ce tableau de la vie paysanne normande est aussi, en creux, le premier désenchantement d'Emma : le jour le plus censément romanesque de sa vie se déroule dans un décor qu'elle trouve vulgaire.
C'est à l'issue de cette journée qu'Emma Rouault cesse d'exister pour devenir officiellement Mme Bovary. Ce changement de nom dit tout : elle entre dans l'identité de son mari, dans sa médiocrité, dans sa province. Le nom de Bovary — que Flaubert choisit avec soin, aux sonorités lourdes et bovines — colle à Emma comme un destin dont elle passera tout le roman à tenter de s'échapper.