Madame Pernelle - Analyse du personnage
Personnages · Molière
Madame Pernelle appartient à cette catégorie de personnages comiques que Molière construit sur un principe unique et indéformable : l'entêtement. Mère d'Orgon, le maître de maison qui a accueilli le faux dévot Tartuffe sous son toit, elle ouvre la pièce (acte I, scène 1) par une sortie fracassante, distribuant à chaque membre de la famille un reproche cinglant avant de claquer la porte. Cette entrée en matière n'est pas anodine : elle signale immédiatement que la vieille dame ne dialogue pas — elle condamne.
Le portrait extérieur de Madame Pernelle est celui d'une matrone sèche, prompte à la sentence et peu portée à l'écoute. Dès la scène d'ouverture, elle apostrophe Dorine, la servante insolente, Elmire sa belle-fille qu'elle juge trop coquette, et les jeunes gens de la maison qu'elle accuse de légèreté. Ce déluge de reproches révèle moins une femme de conviction qu'une femme d'humeur : son autorité ne repose sur aucun argument, seulement sur l'assurance d'avoir raison. Molière lui prête des formules tranchantes qui font rire précisément parce qu'elles sont sans appel — et sans fondement vérifiable.
Sa dévotion à Tartuffe n'est pas feinte : elle croit sincèrement en sa sainteté. C'est là la différence — et la nuance — que Molière ménage entre elle et Orgon. Là où son fils obéit à Tartuffe par fascination et soumission quasi-mystique, Madame Pernelle admire en lui le censeur moral dont la famille aurait besoin. Elle projette sur lui ses propres valeurs de rigueur et de réprobation du monde. Tartuffe lui ressemble, en somme : il condamne, il sermonne, il interdit. Pour une femme dont le mode de relation au monde est la réprimande, un tel homme ne peut qu'être saint.
La grande scène de confrontation de l'acte V (scène 3) est la plus révélatrice du personnage. Alors que toute la famille a vu Tartuffe démasqué — sa tentative de séduire Elmire, la femme d'Orgon, a été surprise par ce dernier — Madame Pernelle refuse d'y croire. Elle retourne contre ses enfants l'argument dont ils s'étaient servis contre elle au début de la pièce : les apparences trompent. Molière construit ici un retournement ironique d'une précision chirurgicale. La vieille dame utilise le bon raisonnement au mauvais moment, prouvant que sa défense de Tartuffe n'a jamais été rationnelle mais affective.
Cette scène est aussi un écho structurel à la scène d'ouverture : Madame Pernelle, une fois encore, n'écoute pas. Elle répond à chaque témoignage par un contre-argument fabriqué, refusant l'évidence avec une énergie qui, dans un autre contexte, pourrait passer pour du courage. C'est toute l'ambiguïté du personnage : son entêtement est comique, mais il dit quelque chose de profondément humain sur la résistance à désavouer ce en quoi on a cru.
Madame Pernelle finit par admettre la culpabilité de Tartuffe, mais seulement lorsque les faits deviennent absolument indéniables — lorsque l'huissier se présente pour expulser la famille au nom de Tartuffe, devenu propriétaire légal de la maison grâce aux imprudences d'Orgon. Ce n'est pas la parole de ses proches qui la convainc, c'est la réalité matérielle, brutale. Sa capitulation est formulée avec une concision qui sonne comme une honte rentrée : elle reconnaît s'être trompée, sans développer. Molière ne lui accorde pas de grande scène de repentir, et c'est juste : un personnage qui n'écoute pas ne se réconcilie pas avec les mots.
Madame Pernelle remplit ainsi une fonction dramatique et thématique double. Elle est le doublet comique d'Orgon — plus âgée, plus obstinée, moins dangereuse — et elle rappelle que l'aveuglement dévot n'est pas une pathologie individuelle mais un travers partageable, transmissible, presque familial. En refusant d'entendre jusqu'au dernier moment, elle donne à la comédie sa leçon la plus amère : la lucidité ne suffit pas à convaincre ceux qui ne veulent pas voir.