Comment la règle des trois unités du classicisme est-elle respectée dans Tartuffe de Molière ?
Questions & réponses · Molière
Les trois unités — action, temps, lieu — constituent le socle de la dramaturgie classique, théorisée notamment par les doctes du XVIIe siècle dans la lignée de la Poétique d'Aristote. Elles visent à produire la vraisemblance et la bienséance : le spectateur doit pouvoir croire à ce qu'il voit et ressentir un plaisir sans heurt. Dans Tartuffe ou l'Imposteur (version définitive en cinq actes, 1669), Molière se plie à ces exigences tout en les exploitant avec une habileté remarquable.
L'unité d'action exige qu'une pièce ne développe qu'une intrigue principale, sans épisodes parasites qui disperseraient l'attention. Dans Tartuffe, toute la pièce tourne autour d'une seule question : Tartuffe, faux dévot introduit dans la maison d'Orgon par la crédulité de ce dernier, parviendra-t-il à ruiner la famille qui l'a accueilli ? Cette menace unique structure les cinq actes sans dévier.
Les intrigues secondaires — l'amour de Valère et Mariane, les tentatives de séduction de Tartuffe envers Elmire (l'épouse d'Orgon) — ne sont jamais autonomes : elles dépendent toutes de la présence et des agissements de l'imposteur. Lorsque Tartuffe cherche à séduire Elmire (acte III, puis acte IV), il ne s'agit pas d'une digression sentimentale mais d'une étape dans la démonstration de sa fausseté et d'un moyen pour Elmire de confondre Orgon. L'intrigue amoureuse entre Valère et Mariane est elle-même conditionnée par les décisions d'Orgon, entièrement sous l'emprise de Tartuffe. Tout converge vers un dénouement unique : l'exposition de l'imposture et le rétablissement de l'ordre familial.
La règle impose que l'action théâtrale ne dépasse pas vingt-quatre heures — idéalement une seule journée. Tartuffe respecte cette contrainte : l'ensemble de la pièce se déroule en l'espace d'une journée, du matin (le retour d'Orgon d'un voyage et la querelle familiale qui s'ensuit) jusqu'au soir, avec le dénouement provoqué par l'intervention du roi.
Cette compression temporelle est dramaturgiquement efficace : elle crée une urgence continue. Tout ce qui a préparé la situation — la rencontre d'Orgon avec Tartuffe, l'installation de l'imposteur dans la maison, la donation des biens — est antérieur à l'action représentée et nous est transmis par les récits des personnages (notamment ceux de Cléante, le beau-frère raisonnable d'Orgon, ou de Dorine, la servante insolente). Molière concentre ainsi sur une seule journée le moment de crise, celui où la menace devient concrète et où il faut agir.
L'unité de lieu prescrit qu'une pièce se déroule dans un espace unique ou, au moins, dans des espaces très proches. Dans Tartuffe, toute l'action se déroule dans la demeure d'Orgon, à Paris. Plus précisément, les scènes se situent dans une salle de la maison — un intérieur bourgeois qui n'est jamais quitté.
Ce choix est loin d'être neutre. La maison est le territoire par excellence de la famille et de l'autorité paternelle ; en y installant Tartuffe, Orgon introduit le loup dans la bergerie. Tout se joue à huis clos : les conflits, les révélations, les scènes de séduction et finalement l'arrestation. La fameuse scène de la table (acte IV), où Elmire cache son mari sous un meuble pour lui faire entendre les avances de Tartuffe, tire précisément sa force de ce cadre domestique — l'espace familier devient le théâtre d'une trahison et d'un stratagème.
L'extérieur n'existe que sous forme de menaces qui s'approchent : l'huissier venu saisir les biens, l'exempt chargé d'arrêter Orgon, puis finalement le messager du roi. Ces intrusions progressives dans l'espace clos de la maison renforcent le sentiment d'étau qui se resserre sur la famille.
Loin de subir passivement les règles classiques, Molière les transforme en outils au service de la comédie. Le resserrement de l'action en un lieu unique et une journée crée une atmosphère d'oppression domestique qui sert directement le propos de la pièce : montrer comment un imposteur peut envahir et détruire une famille de l'intérieur. L'unité d'action, en écartant toute digression, maintient le spectateur dans une tension constante quant à l'issue du conflit entre la raison (incarnée par Cléante et Dorine) et l'aveuglement (Orgon). Les trois unités ne sont pas ici un carcan formel mais le cadre qui donne à l'imposture toute son efficacité dramatique.