Comment le thème de la tromperie et de l'apparence versus la réalité est-il développé dans Tartuffe de Molière ?
Questions & réponses · Molière
La structure même de la pièce est une leçon sur l'apparence et la réalité. Tartuffe n'apparaît qu'à l'acte III — soit plus d'un tiers de la pièce après le lever de rideau — et pourtant il occupe tous les esprits dès la première scène. Avant même que le spectateur ne le voie, deux portraits contradictoires s'affrontent : celui qu'en dresse Orgon, le maître de maison totalement subjugué, et celui que brossent les autres membres de la famille, notamment Dorine, la servante insolente et lucide. Ce dispositif oblige le spectateur à comprendre d'emblée que le problème n'est pas seulement Tartuffe : c'est le regard qu'on lui porte. L'hypocrisie prospère parce qu'on veut bien y croire.
Lorsque Tartuffe entre enfin en scène, Molière souligne immédiatement l'artifice de sa dévotion. Sa première réplique, adressée ostensiblement à son domestique, est un étalage de piété qui semble calculé pour être entendu : il lui demande de ranger sa haire et sa discipline — objets de mortification — comme pour signaler sa sainteté à qui passerait par là. Ce geste théâtral résume le personnage : chez Tartuffe, la vertu n'est pas intérieure mais mise en représentation. Le paradoxe de l'hypocrite est qu'il a besoin du regard d'autrui pour exister en tant que saint, tout en voulant dissimuler ses véritables désirs.
Ce double jeu se précise dans la scène de séduction qu'il tente sur Elmire, l'épouse d'Orgon (acte III, scène 3). Tartuffe y abandonne momentanément le masque religieux pour déclarer sa passion, mais avec une casuistique retorse : il prétend que le Ciel lui-même ne saurait s'opposer à un amour aussi sincère. Le langage de la dévotion est retourné au service du libertinage, ce qui constitue le comble de l'hypocrisie.
Le climax dramatique du thème apparence/réalité est la scène de la table à l'acte IV. Elmire convainc Orgon de se cacher sous la table pour assister, en témoin invisible, à une nouvelle tentative de séduction de Tartuffe. Ce dispositif scénique est d'une efficacité redoutable : Orgon voit enfin ce que tout le monde — le spectateur inclus — savait depuis longtemps. La mise en scène de Molière fait ainsi de la réalité quelque chose qu'il faut littéralement mettre sous les yeux de celui qui refuse de voir. La table devient le symbole de l'aveuglement volontaire : Orgon avait toutes les preuves à sa portée, il a choisi de se soustraire à la vérité.
Molière insiste sur un point crucial : la tromperie de Tartuffe ne peut fonctionner qu'avec la complicité inconsciente de sa victime. Orgon est fasciné par Tartuffe au point de négliger sa femme malade, de vouloir lui donner sa fille Mariane en mariage contre son gré, et même de lui confier une cassette contenant des documents compromettants. La célèbre tirade où Orgon répond « le pauvre homme » chaque fois que Dorine lui décrit l'état de santé d'Elmire (acte I, scène 4) illustre parfaitement cet aveuglement : à chaque information sur la réalité, Orgon substitue sa vision fantasmée de Tartuffe souffrant.
Cet aveuglement n'est pas une simple naïveté : il est entretenu par le besoin qu'a Orgon d'une figure d'autorité spirituelle, d'un guide moral qui lui permette d'exercer sa propre tyrannie domestique sous couvert de dévotion. Tartuffe lui offre une légitimité. C'est pourquoi la tromperie, dans la pièce, dit quelque chose de plus large sur les mécanismes du pouvoir et de la croyance.
Dans la tradition classique à laquelle appartient Molière, la comédie a pour vocation de corriger les mœurs par le rire — castigat ridendo mores. Le thème de l'apparence versus la réalité s'inscrit directement dans ce projet : en rendant visible sur scène ce que le personnage d'Orgon refuse de voir, Molière invite le spectateur à l'exercice du discernement. La lucidité des personnages comme Cléante, le beau-frère raisonnable qui incarne la mesure et le bon sens, ou Dorine, sert de contrepoint à l'aveuglement et propose implicitement un modèle de regard juste sur les êtres. L'opposition apparence/réalité n'est donc pas seulement un ressort comique : elle est le cœur de la réflexion morale et sociale que Molière adresse à son public.