Comment Molière utilise-t-il le comique de caractère dans Tartuffe pour ridiculiser la crédulité d'Orgon ?
Questions & réponses · Molière
Dans la tradition classique du XVIIe siècle, le comique de caractère repose sur l'exagération d'un défaut unique qui domine entièrement un personnage et le rend prévisible, donc risible. Molière, héritier de cette convention, en offre un exemple magistral avec Orgon, le maître de maison de Tartuffe (1664-1669) : un bourgeois aisé, père et époux, tombé sous l'emprise d'un dévot de rencontre nommé Tartuffe, qu'il a recueilli chez lui et qu'il vénère au point de compromettre sa famille et sa fortune.
Le ressort comique d'Orgon tient à un mécanisme simple et implacable : il est structurellement incapable de percevoir la réalité lorsqu'elle contredit son admiration pour Tartuffe. Molière construit ce trait dès les premières scènes de façon presque caricaturale. Lorsqu'Orgon rentre de voyage et interroge Dorine, la servante, sur ce qui s'est passé en son absence, celle-ci lui décrit la maladie grave de sa femme Elmire — fièvres, insomnies, souffrances. À chaque détail alarmant, Orgon ne répond que par une question sur Tartuffe, et apprenant que ce dernier se portait bien et mangeait copieusement, il soupire avec soulagement en disant, selon la formule restée célèbre : Le pauvre homme !
(acte I, scène 4). Le décalage entre l'objet réel de la pitié — Elmire, gravement malade — et l'objet imaginaire — Tartuffe, en parfaite santé — produit un effet comique immédiat, mais aussi une révélation de caractère : Orgon ne voit plus ce qui l'entoure.
Ce qui fait du comique de caractère un procédé durable, c'est précisément la répétition. Molière ne se contente pas de montrer l'aveuglement d'Orgon une seule fois ; il l'exhibe à chaque tournant de la pièce, avec une régularité qui finit par constituer le personnage tout entier. Orgon chasse son propre fils Damis — qui lui révèle pourtant les avances de Tartuffe sur Elmire — et lui retire son héritage, préférant croire à l'innocence de l'imposteur plutôt qu'au témoignage de son sang (acte III, scène 6). Il décide ensuite de léguer ses biens à Tartuffe et lui confie même une cassette contenant des documents compromettants. Chaque décision aggrave la précédente, et le spectateur comprend que la crédulité d'Orgon n'est pas un accident : c'est sa nature profonde.
Molière renforce l'effet en imbriquant comique de caractère et comique de situation. La scène de la table (acte IV, scène 5) en est l'illustration la plus frappante : pour convaincre Orgon de la traîtrise de Tartuffe, Elmire le fait se cacher sous la table pendant qu'elle feint d'accueillir les avances du faux dévot. Orgon assiste ainsi en direct à la scène qu'il a refusé de croire sur parole. La situation est comique parce qu'elle inverse les rôles — le maître de maison réduit à l'état de spectateur caché dans son propre foyer — mais elle l'est d'autant plus que c'est son propre entêtement qui l'a rendu nécessaire. Sans sa crédulité, cette mascarade n'aurait jamais eu lieu.
Ce qui élève Orgon au rang de grande figure comique, c'est que son aveuglement dépasse la simple naïveté : il relève d'une fascination quasi mystique. Orgon voit en Tartuffe un guide spirituel, un homme détaché du monde et de ses vanités, et cette admiration lui permet de se croire lui-même supérieur à sa propre famille, trop mondaine à son goût. La crédulité n'est donc pas passive — elle est active, revendiquée, presque orgueilleuse. C'est ce que Cléante, le beau-frère raisonneur, tente de lui faire comprendre dès l'acte I en distinguant la vraie dévotion de l'hypocrisie affichée. Mais Orgon, sourd aux arguments de la raison, confirme par son silence obstiné ce que le spectateur a déjà compris : le ridicule n'est pas seulement dans ce qu'il croit, mais dans son refus de cesser de le croire.