En quoi le personnage de Cléante dans Tartuffe de Molière incarne-t-il l'idéal de l'honnête homme classique ?
Questions & réponses · Molière
Dans Tartuffe ou l'Imposteur (1664-1669), Molière construit une galerie de personnages définis par leurs excès : Orgon, père de famille aveuglément soumis à un faux dévot nommé Tartuffe, Madame Pernelle, belle-mère autoritaire et crédule, Tartuffe lui-même, maître en dissimulation. Face à ces figures de l'excès ou du vice, Cléante — beau-frère d'Orgon — se détache nettement comme la voix du juste milieu et de la raison. En cela, il incarne avec précision l'idéal de l'honnête homme tel que le XVIIe siècle classique l'a théorisé.
L'honnête homme classique ne se laisse pas gouverner par ses passions : il soumet l'expérience sensible au jugement de la raison. Cléante démontre cette qualité dès l'acte I, dans sa longue tirade face à Orgon (acte I, scène 5). Là où Orgon répète avec enthousiasme des formules quasi mystiques pour décrire Tartuffe, Cléante observe, compare et tire des conclusions mesurées. Il ne nie pas l'existence de la vraie piété — ce serait un autre excès — mais distingue avec soin les véritables dévots des imposteurs qui « font trafic » de la dévotion. Cette capacité à nuancer plutôt qu'à trancher brutalement est la marque du jugement éclairé, non de la passion.
L'honnête homme sait parler avec élégance et efficacité, sans tomber dans la véhémence ni dans la platitude. Les répliques de Cléante sont construites sur des oppositions claires, des raisonnements progressifs et un vocabulaire précis. Il ne crie pas, ne supplie pas, n'use pas de ruse : il argumente. Sa rhétorique est celle de la persuasion raisonnée, conforme à l'idéal classique d'un langage au service de la vérité. Lorsqu'il s'adresse à Orgon pour tenter de le ramener à la raison, ou plus tard à Tartuffe lui-même (acte IV, scène 1) pour lui rappeler ses obligations morales, il adopte toujours un ton posé, presque pédagogique, sans jamais perdre sa dignité.
L'un des points centraux du discours de Cléante à l'acte I est précisément la distinction entre une dévotion authentique — discrète, sincère, tournée vers les actes — et une dévotion de façade, tapageuse et intéressée. En décrivant les vrais dévots comme des hommes qui joignent la pratique aux principes sans en faire étalage, Cléante définit en creux son propre idéal moral : la vertu n'a pas besoin de se mettre en scène. Cette conception correspond exactement à ce que les moralistes classiques, de Montaigne à La Rochefoucauld, valorisent sous le terme d'honnêteté : une probité naturelle, sans raideur ni affectation.
Cléante ne se fait pas d'illusions sur les hommes, y compris sur Tartuffe qu'il identifie comme un imposteur bien avant qu'Orgon daigne ouvrir les yeux. Mais cette lucidité ne vire pas au cynisme : il continue de chercher des solutions raisonnables jusqu'à la fin de la pièce, notamment en tentant de négocier avec Tartuffe à l'acte IV. L'honnête homme classique n'est pas un idéaliste naïf ; il connaît les faiblesses humaines et tente d'agir sur elles avec les seuls outils qu'il juge légitimes : la parole juste et la raison.
Il faut noter que Cléante reste un personnage à la fois indispensable et limité dans son efficacité dramatique. Ses discours ne convainquent jamais Orgon, et c'est précisément là que réside l'une des leçons de Molière : la raison, si elle est l'idéal, n'est pas toute-puissante face à la passion et à l'aveuglement. Cléante incarne un modèle — celui de l'honnête homme — mais la pièce montre que ce modèle ne suffit pas à lui seul à résoudre la crise. C'est finalement l'intervention du pouvoir royal qui rétablit l'ordre, non les arguments de Cléante. Ce constat nuance son statut : il est moins un héros qu'un repère moral, un point fixe autour duquel les autres personnages révèlent leurs dérèglements.