Quelle est la relation entre Tartuffe et Elmire dans la pièce de Molière et comment évolue-t-elle au cours des actes ?
Questions & réponses · Molière
Dans Tartuffe ou l'Imposteur, Molière oppose deux figures radicalement différentes au sein du foyer d'Orgon : d'un côté Elmire, belle-mère lucide et maîtresse de maison équilibrée, de l'autre Tartuffe, le faux dévot que le maître de maison vénère aveuglément. Dès l'exposition de la pièce, le spectateur comprend qu'Elmire est la cible des manœuvres du fourbe, et que leur relation n'est pas celle d'une dévotion partagée, mais d'une convoitise soigneusement dissimulée sous le manteau de la religion.
C'est à l'acte III que la relation entre les deux personnages prend toute sa dimension dramatique. Tartuffe, resté seul avec Elmire, ose lui déclarer sa flamme dans une scène célèbre. Il tente de concilier son désir charnel avec son discours dévot, présentant l'amour qu'il éprouve comme une sorte d'élévation spirituelle vers la beauté divine. Cette rhétorique sophistique — qui mêle le vocabulaire religieux à la galanterie — révèle l'essentiel du personnage : l'hypocrisie n'est pas un accident, c'est un système.
Ce moment est d'autant plus fort que Damis, le fils d'Orgon, a tout entendu depuis sa cachette. Il tente de dénoncer Tartuffe auprès de son père — mais c'est lui qui est chassé, Orgon choisissant de croire le faux dévot plutôt que son propre fils. La lucidité d'Elmire se heurte alors à l'aveuglement total du maître de maison, ce qui rend sa situation d'autant plus périlleuse.
C'est dans l'acte IV que la relation entre Tartuffe et Elmire atteint son sommet dramatique. Elmire élabore un stratagème pour ouvrir les yeux d'Orgon : elle convainc son mari de se cacher sous une table, puis feint d'accéder aux avances de Tartuffe afin que le maître de maison puisse être témoin direct de la lubricité du fourbe. Cette scène du rendez-vous simulé est l'une des plus audacieuses de Molière. Elmire, contrainte de jouer le jeu de la séductrice, se retrouve dans une position équivoque qui met en lumière à la fois sa bravoure et le danger réel que représente Tartuffe.
Lors de cette confrontation, Tartuffe se révèle dans toute son impudence : il sait qu'Elmire ne peut crier au secours sans se compromettre, et il pousse l'audace jusqu'à soulever des objections morales… qu'il balaie lui-même en invoquant des casuistiques complaisantes. Molière souligne ainsi que l'hypocrisie n'est pas seulement un vice individuel : elle dispose d'un arsenal de justifications prêt à l'emploi.
Ce qui est remarquable dans l'arc de la relation Tartuffe-Elmire, c'est le renversement progressif des rôles. Au départ, Tartuffe semble tenir toutes les cartes : il a la confiance d'Orgon, la complicité tacite de Madame Pernelle et la crainte respectueuse d'une maison entière. Elmire, elle, n'a que sa lucidité et son sang-froid. C'est pourtant elle qui, par l'intelligence de la mise en scène du réel, parvient à faire éclater la vérité là où les discours directs de Dorine, Cléante ou Damis avaient échoué.
Cette évolution traduit une réflexion plus large de Molière sur la connaissance et la preuve : dans un monde où la dévotion hypocrite peut tout masquer, seul le flagrant délit emporte la conviction. Elmire incarne cette stratégie du témoignage oculaire contre le mensonge de la parole.
Il convient de souligner qu'Elmire ne ressent aucune attirance pour Tartuffe — la relation est entièrement construite sur l'asymétrie du désir et du pouvoir. Tartuffe convoite ; Elmire résiste, puis instrumentalise cette convoitise. Elle n'est jamais dupe, même dans les scènes où elle feint de l'être. Cette lucidité fait d'elle l'une des figures féminines les plus efficaces du théâtre classique : non pas une héroïne qui combat ouvertement, mais une femme qui utilise l'intelligence là où la force lui est refusée.