Quels procédés rhétoriques Tartuffe emploie-t-il dans ses discours pour manipuler Orgon dans la pièce de Molière ?
Questions & réponses · Molière
Dans Tartuffe (1664-1669), Molière met en scène un imposteur qui s'est introduit dans la maison d'Orgon — un bourgeois aisé et père de famille — en se faisant passer pour un homme d'une exceptionnelle piété. La pièce repose en grande partie sur un paradoxe : Tartuffe est presque absent des premiers actes, et sa puissance de manipulation se mesure d'abord à l'effet qu'il produit sur Orgon avant même d'apparaître sur scène. Lorsqu'il prend enfin la parole, ses discours révèlent un arsenal rhétorique précis et cohérent.
Le premier procédé de Tartuffe est la fausse humilité, ou captatio benevolentiae — la conquête de la bienveillance de l'interlocuteur. Dès qu'il est décrit par Orgon au premier acte, on comprend que Tartuffe sait se présenter comme le plus indigne des hommes : il donne la moitié de ses aumônes aux pauvres, s'accuse de péchés imaginaires, affecte une mortification permanente. Ce comportement n'est pas naïf : en s'abaissant ostensiblement, il force l'admirateur à le relever, et Orgon joue exactement ce rôle. L'humilité simulée crée une dette affective — celui qui se dit si peu de chose mérite d'autant plus d'être soutenu et cru.
Tartuffe colonise le vocabulaire religieux pour donner à ses moindres propos une autorité qui transcende la discussion ordinaire. En parsemant ses répliques de références à la Providence, à la grâce, au détachement des biens terrestres, il place ses interlocuteurs dans une situation inconfortable : contester Tartuffe, c'est risquer de passer pour impie. Orgon, dont la dévotion sincère mais mal éclairée est sa principale faiblesse, ne peut opposer aucune résistance à ce discours. Le langage sacré fonctionne ici comme un bouclier sémantique : toute critique glisse sur lui sans l'atteindre.
C'est particulièrement visible à l'acte III, scène 3, lorsque Tartuffe se retrouve face à Elmire — l'épouse d'Orgon — et tente de la séduire. Il enrobe sa déclaration dans une rhétorique dévote, présentant son désir charnel comme une sorte d'élan mystique irrépressible. L'audace de ce procédé est double : il espère désarmer Elmire par la surprise, et si jamais la scène était rapportée, il pourrait toujours prétendre avoir été mal compris. Le langage religieux lui offre une porte de sortie permanente.
Quand Damis — le fils d'Orgon — surprend Tartuffe en flagrant délit et le dénonce à son père (acte III, scène 6), Tartuffe déploie son procédé le plus retors : loin de nier ou de se défendre, il surenchérit sur l'accusation. Il se proclame coupable, misérable, indigne de la bonté d'Orgon, et appelle lui-même à sa propre punition. Ce mouvement rhétorique est un piège parfait : si Orgon est convaincu de la sainteté de Tartuffe, cet excès d'auto-flagellation ne peut que confirmer son humilité exemplaire. L'accusé transforme l'accusation en preuve supplémentaire de sa vertu.
Orgon, aveuglé, tombe dans le piège et chasse son propre fils à la place de Tartuffe. Ce renversement illustre l'efficacité d'une rhétorique qui court-circuite la logique : dans un raisonnement ordinaire, admettre une faute entraîne une sanction ; dans le système que Tartuffe a construit dans l'esprit d'Orgon, l'aveu fonctionne comme une absolution préalable.
À l'acte IV, lorsqu'Orgon décide de céder à Tartuffe la totalité de ses biens et de lui confier une cassette compromettante, Tartuffe n'a pas besoin de demander explicitement : il a préalablement instillé dans l'esprit d'Orgon l'idée que les biens terrestres n'ont aucune valeur pour un homme véritablement pieux. C'est un sophisme du détachement : en affichant ostensiblement son mépris des richesses, Tartuffe rend Orgon d'autant plus généreux. Le paradoxe est que plus il dit ne pas vouloir, plus il reçoit — et plus sa réputation de sainteté croît.
Enfin, Tartuffe emploie une technique de manipulation que l'on retrouve dans bien des figures de l'emprise : il travaille à couper Orgon de ses proches en les présentant comme des obstacles à sa sanctification. En suggérant que les membres de la famille manquent de vraie foi, que leurs objections sont des tentations diaboliques, il prive progressivement Orgon de tous les relais qui pourraient le ramener à la raison. Chaque voix discordante — celle de Cléante, le beau-frère raisonnable et porte-parole du bon sens classique, celle d'Elmire, celle de Dorine la servante — se trouve disqualifiée avant même de parler, car Tartuffe a défini le terrain : la sagesse mondaine est suspecte, seule sa parole compte.
Ce qui rend la manipulation de Tartuffe si efficace, et si inquiétante aux yeux de Molière et de son public, c'est qu'aucun de ces procédés ne serait suffisant pris isolément. C'est leur articulation en système qui produit l'effet : la fausse humilité prépare le terrain, le langage dévot neutralise la critique, l'inversion accusatoire retourne les preuves, le sophisme du détachement suscite la générosité, et l'isolement de la victime supprime les contre-pouvoirs. Orgon n'est pas stupide — il est piégé dans une architecture rhétorique cohérente, construite patiemment, que Molière démonte sous nos yeux pour mieux en révéler les mécanismes.