En quoi Dom Juan de Molière s'inscrit-il dans le courant du classicisme du XVIIe siècle ?
Questions & réponses · Molière
Créée le 15 février 1665 au Palais-Royal, Dom Juan ou le Festin de Pierre paraît en plein âge classique : Boileau formule bientôt ses préceptes dans L'Art poétique (1674), Racine règne sur la tragédie, et la doctrine des trois unités s'impose comme norme absolue. Molière, pourtant, choisit de porter sur scène un sujet sulfureux — le libertin impénitent qui défie Dieu et la société — en empruntant une forme héritée des troupes italiennes et espagnoles. Le résultat est une œuvre singulière, classique par certaines ambitions, résolument hybride dans sa forme.
Le classicisme exige le respect des trois unités : unité d'action, de temps et de lieu. Dom Juan satisfait grossièrement à l'unité de temps — l'action se déroule en une seule journée — et possède une unité d'action centrale : la course de Dom Juan vers sa perdition. Mais l'unité de lieu est délibérément ignorée : la pièce promène ses personnages d'un palais en ruine à une forêt, d'une auberge à la demeure de Dom Juan, et enfin au tombeau du Commandeur. Cette mobilité spatiale, héritée du théâtre baroque et de la comedia espagnole, rompt avec la rigueur classique.
La règle de bienséance — ne pas choquer le public sur scène — est également mise à l'épreuve. Dom Juan séduit, ment, abandonne ses conquêtes, renie ses dettes et insulte son père. La scène du pauvre à qui Dom Juan propose un louis d'or pour blasphémer (acte III, scène 2) provoque un scandale tel qu'elle est retirée dès la deuxième représentation. Le classicisme imposait de voiler ce qui heurte la morale et la religion ; Molière l'exhibe.
Là où Dom Juan rejoint pleinement l'idéal classique, c'est dans sa finalité morale. La doctrine de l'utile dulci — instruire en divertissant — est au cœur de l'esthétique du XVIIe siècle. Molière s'y conforme : Dom Juan est châtié par une puissance divine au dénouement, englouti par les flammes après que la statue du Commandeur lui a serré la main (acte V, scène 6). La structure même de la pièce est une démonstration : l'excès du libertin appelle nécessairement la punition.
Le personnage de Sganarelle, valet comique et voix de la morale populaire, remplit également une fonction classique. Il incarne la conscience que son maître refuse d'avoir, répétant tout au long de la pièce que le Ciel finira par se venger. Quand la foudre s'abat sur Dom Juan, Sganarelle s'écrie que ses gages sont perdus — réplique finale qui maintient le registre comique tout en validant l'ordre moral. La comédie instruit par le rire autant que par l'exemple.
Le classicisme est indissociable des tensions intellectuelles de son époque. Le libertinage érudit — courant philosophique qui remet en question les dogmes religieux et prône la raison contre la foi — traverse toute la seconde moitié du XVIIe siècle. En faisant de Dom Juan un adepte déclaré de la raison mathématique (je crois que deux et deux sont quatre, Sganarelle, et que quatre et quatre sont huit
, acte III, scène 1), Molière met en scène le débat qui agite réellement la société de Louis XIV.
La pièce ne tranche pas simplement en faveur de l'orthodoxie : Dom Juan est séduisant, brillant, et ses adversaires — un père débordé, un valet naïf, un dévot hypocrite — ne brillent guère. Cette complexité est elle aussi classique, dans la mesure où les grands auteurs du XVIIe siècle — Racine, La Rochefoucauld, Pascal — ne se contentent pas de formules morales simples mais sondent la nature humaine dans ses contradictions.
Il serait inexact de faire de Dom Juan une pièce purement classique. Sa construction en tableaux successifs, la variété de ses registres — comique, tragique, merveilleux avec l'apparition de la statue — et sa fin spectaculaire avec effets de scène rappellent le théâtre baroque qui précède le classicisme. Molière écrit une comédie de mœurs à la française tout en conservant l'énergie d'un sujet né hors de France.
Ce statut mixte explique peut-être pourquoi la pièce fut rapidement retirée de l'affiche après sa création et ne fut pas rééditée du vivant de Molière. Trop libre pour les dévots, trop ambiguë pour les stricts partisans de la règle, Dom Juan reste l'une des œuvres où le génie de Molière se révèle précisément dans l'écart qu'il maintient avec les normes qu'il connaît parfaitement.