Quels événements historiques français sont évoqués ou critiqués dans les Lettres persanes de Montesquieu ?
Questions & réponses · Montesquieu
Publiées en 1721, les Lettres persanes mettent en scène deux nobles persans, Usbek et Rica, qui voyagent en Europe et correspondent avec leurs proches restés en Orient. Ce dispositif épistolaire permet à Montesquieu d'observer la société française de l'extérieur — et donc de la critiquer avec une liberté que le genre du roman par lettres rendait plus sûre qu'un essai philosophique direct.
La lettre XXXVII (numérotation Vernière) est l'une des plus acérées : Rica y décrit le roi de France comme un monarque qui concentre en sa seule personne un pouvoir exorbitant, distribuant titres, grâces et disgrâces selon son bon plaisir. La mort de Louis XIV en 1715 — survenue six ans avant la publication du roman — est présente en filigrane dans plusieurs lettres qui dressent le bilan d'un règne marqué par les guerres ruineuses, la concentration absolue du pouvoir et la mise au pas des corps intermédiaires. Montesquieu y voit l'archétype du despotisme doux, c'est-à-dire d'un pouvoir qui corrompt sans avoir besoin de la violence ouverte.
Dans la lettre LXXXV, Usbek aborde la question des Juifs et des Protestants chassés de France. La révocation de l'édit de Nantes par Louis XIV avait contraint des centaines de milliers de huguenots à l'exil, appauvrissant le royaume d'artisans et de négociants compétents. Montesquieu fait observer, par la bouche d'Usbek, que la persécution religieuse est non seulement injuste mais économiquement absurde : expulser des sujets laborieux affaiblit l'État bien plus qu'elle ne le protège. Ce raisonnement utilitaire double une condamnation morale de l'intolérance.
La bulle Unigenitus, promulguée en 1713 à la demande de Louis XIV pour condamner le jansénisme, avait déchaîné des controverses durables au sein de l'Église gallicane et du Parlement de Paris. Montesquieu y revient dans plusieurs lettres consacrées aux disputes théologiques. Rica s'amuse des querelles entre jésuites et jansénistes sur des questions qui lui semblent, vu de Perse, parfaitement incompréhensibles. Le regard étranger rend dérisoires des affrontements qui ont pourtant failli déchirer le royaume : c'est toute la force du procédé du regard naïf, qui désacralise en feignant de ne pas comprendre.
L'événement le plus contemporain de la rédaction est sans doute la faillite retentissante du système de Law. John Law, financier écossais nommé contrôleur général des finances sous la Régence de Philippe d'Orléans, avait mis en place une banque d'émission et une compagnie commerciale dont l'effondrement en 1720 ruina des milliers de spéculateurs. La lettre CXXXVIII décrit avec une ironie mordante la fièvre spéculative qui s'était emparée de Paris : des gens de néant devenaient riches du jour au lendemain, tandis que de vieilles fortunes s'évaporaient. Rica observe ce spectacle avec une stupéfaction feinte qui dit en réalité toute la folie d'un système fondé sur du papier et de la confiance aveugle. C'est l'une des premières analyses littéraires d'une crise financière moderne.
La Régence de Philippe d'Orléans (1715-1723), période pendant laquelle Montesquieu rédige et publie son roman, offre un contexte de relative liberté de parole après les dernières années étouffantes du règne de Louis XIV. Mais cette liberté est fragile, et Montesquieu sait que la critique du despotisme dépasse le seul monarque défunt. La lettre XXIV, l'une des premières, établit dès le départ l'équivalence entre le pape — décrit comme un magicien qui fait croire aux gens ce qu'il veut — et le roi de France, présenté comme un autre grand magicien. Mettre sur le même plan les deux puissances absolues, spirituelle et temporelle, était une audace considérable pour l'époque.
Dans les lettres consacrées à la dépopulation (lettres CXII à CXXII), Montesquieu soulève un débat très actuel sous la Régence : la France se dépeuple-t-elle ? Ces lettres croisent la critique de la politique religieuse — les guerres de religion, l'expulsion des protestants, le célibat ecclésiastique — et la critique de la politique guerrière de Louis XIV, dont les campagnes militaires incessantes avaient saigné le pays. C'est une façon de chiffrer, pour ainsi dire, le coût humain du despotisme.