Lettres persanes -- Resume
Résumé · Montesquieu
Publiées anonymement à Amsterdam en 1721, les Lettres persanes de Montesquieu sont un roman épistolaire composé de 161 lettres échangées entre plusieurs correspondants. L'œuvre s'inscrit au début du mouvement des Lumières et invente un dispositif fictionnel original : le regard étranger porté sur la société française.
L'intrigue débute en 1711, lorsque deux nobles persans, Usbek et Rica, quittent Ispahan pour entreprendre un long voyage vers l'Europe. Usbek, le plus âgé et le plus grave, fuit en réalité les intrigues de la cour persane qui menacent sa vie. Rica, plus jeune et plus léger, l'accompagne par curiosité. Après plusieurs mois de voyage, ils arrivent à Paris en 1712 et y séjournent près de huit ans. Pendant leur absence, Usbek laisse derrière lui son sérail, peuplé d'épouses (Zachi, Zéphis, Fatmé, Zélis et surtout Roxane) et gardé par des eunuques chargés de maintenir l'ordre.
Le roman se développe sur deux fronts parallèles. D'un côté, Usbek et Rica découvrent Paris sous le règne finissant de Louis XIV puis sous la Régence : ils observent les modes, la cour, les salons, les institutions religieuses, la justice, le système de Law. Leurs lettres, souvent ironiques, dénoncent les absurdités françaises sous le masque de l'étonnement naïf — procédé satirique central du livre. De l'autre côté, des lettres venues d'Ispahan racontent la dégradation progressive du sérail : les épouses se révoltent contre l'autorité absente d'Usbek, les eunuques perdent le contrôle, et la violence s'installe.
Le dénouement, tragique, se joue dans le sérail. Roxane, l'épouse préférée d'Usbek et celle qu'il croyait la plus vertueuse, est surprise avec un amant. Dans une dernière lettre saisissante, elle révèle à Usbek qu'elle l'a toujours haï, qu'elle a vécu libre en secret, et qu'elle s'empoisonne pour échapper à sa tyrannie. Cette révolte finale donne à l'œuvre sa dimension politique la plus forte.
Les personnages incarnent des fonctions précises : Usbek représente le despote éclairé mais aveugle à sa propre tyrannie domestique, Rica figure l'observateur curieux et mordant, Roxane devient l'héroïne de la liberté. Les thèmes centraux — relativisme culturel, critique du despotisme, condition des femmes, tolérance religieuse, fonctionnement des sociétés — annoncent les grandes idées des Lumières que Montesquieu développera ensuite dans De l'esprit des lois.